“四大書院”的說法始唐代，應天書院（今河南商丘睢陽南湖畔）、嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山）三大書院無爭議。嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）與石鼓書院（湖南衡陽石鼓山）有爭議。 1998年4月29日，國家郵政局在商丘舉辦了“四大書院”郵票首發儀式，郵票所選書院為“應天書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院”。由於石鼓書院毀於日軍戰火，來石鼓書院實地考察的人只見山石、不見書院，而後改選河南登封嵩陽書院。
應天書院
四大書院之首-應天書院
應天書院又稱應天府書院、睢陽書院、南京書院、南都書院、南京國子監，位於河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔。
應天書院
五代後晉時期，宋州虞城通儒楊愨在歸德軍將軍趙直扶助下聚眾講學，創辦睢陽學舍。楊愨去世後，他的學生戚同文繼承師業，繼續辦學，書院得以發展。北宋立國初期，急需人才，實行開科取士。當時睢陽學舍的生徒參加科舉考試，登第者達五六十人之多。天下文人、士子慕戚同文之名不遠千里而至宋州求學者絡繹不絕，出現了“遠近學者皆歸之”的盛況，其中就有那位吟出“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的范仲淹。
嶽麓書院
嶽麓書院位於湖南省長沙市南嶽七十二峰最末一峰的嶽麓山腳。五代時期，智璇等二僧在嶽麓建屋辦學，形成書院的雛形。北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞因襲擴建，創立嶽麓書院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召見山長周式，賜“嶽麓書院”額，嶽麓書院遂為全國四大書院之一。
兩宋之交，嶽麓書院遭戰火洗劫被毀。乾道元年（1165年）湖南安撫使知潭州劉珙重建嶽麓書院。他還延聘著名理學家張栻主教嶽麓，更加強了嶽麓書院在南宋教育和學術上的地位；乾道三年（公元1167年），朱熹來訪，與張栻論學，開書院會講之先河，由此形成以“朱張之學”為正宗的學術傳統。元承宋制，書院辦學繼續發展，規制日趨完備。1275年元兵攻破長沙，嶽麓書院被付之一炬。嶽麓書院幾百名學生參與戰鬥，城破後大多自殺殉國。
元統治者統一全國後，極力推動書院的恢復和發展，潭州學正劉必大主持重建嶽麓書院，僅廢10餘年的嶽麓書院又開始恢復生機。延祐元年（1314年），郡別駕劉安仁再次主持大修。元末至正十八年（1368年），嶽麓書院毀於戰火。宣德七年（1432年），由民間集資促成嶽麓書院最早的一次修復。成化五年（1469年），長沙知府錢澎再次興復書院，但不久又廢。弘治七年（1494年），長沙府通判陳鋼終於使嶽麓書院基本恢復舊貌。崇禎十六年（1643年），張獻忠部隊進攻長沙，與明朝官軍進行激戰，書院在混戰中被毀。
康熙七年（1668年），巡撫周召南下令重建嶽麓書院，基本恢復了原有規模。康熙十三年（1674年），吳三桂發動三藩叛亂，攻克長沙，剛剛修好了才4年的嶽麓書院即興即毀。康熙二十三年（1684年），巡撫丁思孔又重建嶽麓，置膏火田數百畝，並兩具疏章，請求御書匾額。康熙二十六年（1687年）春，康熙帝御書“學達性天”匾額。乾隆九年（1744年），乾隆帝又賜御書“道南正脈”於嶽麓，嶽麓書院在全國的重要地位再次獲得肯定。咸豐二年（1852年），太平天國軍進攻長沙，嶽麓書院受到戰火毀壞，史稱“書院毀半”，隨後院長丁善慶率諸生捐資又逐次修復。同治七年（1868年），巡撫劉昆主持進行了一次大規模修建。清末光緒二十九年（公元1903年），改為湖南高等學堂，爾後相繼改為湖南高等師範學校、湖南工業專門學校。
嶽麓書院
1926年正式定名為湖南大學。1938年4月，日本戰機轟炸湖南大學校園，嶽麓書院部分建築被毀。1941年4月，日機再次轟炸湖南大學，嶽麓書院御書樓、半學齋、靜一齋等處均中彈倒塌，文廟大成殿及孔子像被炸燬。抗日戰爭勝利後，嶽麓書院部分建築被修復。1981年，嶽麓書院開始大規模修復工程，1986年10月，在歷經5年大修後，嶽麓書院正式對外開放參觀。1988年，嶽麓書院（清代）被列為全國重點文物保護單位。
白鹿洞書院
白鹿洞書院，位於江西省九江市廬山五老峰南麓，是世界文化景觀，享有“海內第一書院”之譽，被評為“中國四大書院之首”。
始建於南唐升元年間（公元940年），是中國首間完備的書院；南唐時建成“廬山國學”（又稱“白鹿國學”），為中國歷史上唯一的由中央政府於京城之外設立的國學；宋代理學家朱熹出任知南康軍（今江西省九江市廬山市）時，重建書院，親自講學，確定了書院的辦學規條和宗旨，並奏請賜額及御書，名聲大振，成為宋末至清初數百年中國一個重要文化搖籃，是中國教育文化的重要發祥地之一。
白鹿洞書院
與湖南長沙的嶽麓書院、河南商丘的應天書院、河南登封的嵩陽書院，合稱為“中國四大書院”。後又與江西吉安的白鷺洲書院、江西鉛山的鵝湖書院、江西南昌的豫章書院，並稱為“江西四大書院”。
新中國成立後，白鹿洞書院得到很好的保護和利用，各級政府先後撥鉅款進行三次大的維修，再度興盛。1959年列為省級文物保護單位，1988年列為全國重點文物保護單位。
嵩陽書院，
位於河南省鄭州市登封市區北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。創建於北魏孝文帝太和八年（公元484年）時，時稱嵩陽寺。唐代改為嵩陽觀。書院著名的唐代遺蹟、重達80多噸重的“大唐碑”（ 全稱為《大唐嵩陽觀紀聖德感應之頌碑》），為唐天寶三年（公元744年）刻立，素有“嵩山碑王”之稱。
五代後周改建為太乙書院。北宋至道二年（996年），改為“太室書院”，賜印本《九經》。宋景祐二年（1035年），賜名嵩陽書院。
先後在嵩陽書院講學的有范仲淹、司馬光、程顥、程頤、楊時、範純仁等很多名儒。宋代理學的“洛學”創世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學，此後，嵩陽書院成為宋代理學的發源地之一。司馬光的鉅著《資治通鑑》第九卷至二十一卷就是在嵩陽書院完成的。
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