《禮記•樂記》記述：“夫物之感人無窮，而人之好惡無節，則是物至而人化物也。”意思是說，人受到外物的誘惑，就容易喪失清靜寡淡的天性，從而恣心縱慾。
“於是有悖逆詐偽之心，有淫泆作亂之事。是故強者脅弱，眾者暴寡，知者詐愚，勇者苦怯，疾病不養，老幼孤獨不得其所，此大亂之道也。”故此，先王要制訂禮樂，以此來節制人慾，達到社會的和諧。
程顥認為，“天理”具有永恆性和超越性意涵，是一種最高的宇宙範疇。對於人而言，“天理”即作為“性”，也就是仁義禮智信等與生俱來的善端，與之相應的“人慾”則是惡端。
朱熹指出：“人之一心，天理存則人慾亡，人慾勝則天理滅，未有天理人慾夾雜者。”朱熹將“天理”和“人慾”截然對立，提出了著名的“存天理，滅人慾”主張。
朱熹所說的“人慾”，並非指人的本能慾望，而是指超出人的生活根本需求的奢侈慾望。所以，朱熹說的“滅人慾”，是主張人要清心寡慾，而不是要完全泯滅人的任何欲求。
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