禮房門檻
嘉慶五年（1800）二月十六日，是武威縣庚申歲考報名的日子。
那時節的武威縣衙門，在西街上，照欽定開得好氣派的八字衙門，右面牆上貼滿了公文，宣化坊在右牆十步外。左牆邊是崗樓子，不遠是站籠，籠架上的鐵繩栓著幾個犯事的人。正門一般不開，但今個是縣考報名第一日，所以，正門開著。進了儀門，轉過去就是禮房。禮房當地擺著一溜子尺頭桌子，圈椅裡臥著五個如狼似虎的主事，搖著紙片子訓斥低聲下氣的報名童生。
按照大清律例，考生本人“入籍二十年以上方準應試”，而且要求考生沒有犯罪前科，不在服喪期間，身份不能是娼、優、裡、隸、卒等，才可報考。為防止考生冒名頂替，要求考生帶著宗族譜牒來報考，以審查其戶籍，並且用文字描述考生的長相，還要求考生“互結”，即由應考的五人互相擔保，保證考生沒有身家不清或冒名頂替等弊，一旦發現某人名實不符，則“互結”的五人都不得參加考試；如果沒有“互結”，則由本縣廩生（即廩膳生員，明清兩代稱由公家給以膳食的生員為廩生，是科舉制度中生員名目之一）簽字擔保。所以，尹綰探頭探腦領著牛鑑進禮房門時，就聽到主事在訓斥一個童生：“族牒？這擦屁股的毛頭爛紙，畫些狗皮名字咋能作牒？下去，叫保長具結你族人三代各一，才能過印。”
廩生馬廷錫與主事們一向熟悉，一見面，主事們欠半身，點了個頭算是招呼。那尹綰每年春二月，哪次不是帶一群學生進來報名？哪次不纏繞這纏繞那的，主事們見到他臉就綠，索性不理睬。
巳時下刻才輪到牛鑑報名。馬廷錫先一步欠身把保狀遞上去，道聲：“老哥們辛苦，學生今個保個人才。”話未說完，一個主事擺手不叫說，指著下面，把食指一勾：“事主近前。”尹綰忙陪笑過來，不料主事氣得鬍子抖：“誰叫你上前的？退！”牛鑑顫巍巍上前，主事問：“娃子，念幾年書了？”“八年。”“喔，啥名字？”“牛鑑。”
主事一聽，忙從袖子裡挖出些小條子來，查了幾張，臉一沉：“牛鑑？你犯倡禁，不得考的。”馬廷錫湊過去，說：“老哥，縣太爺二月初一宣講聖諭會上，大庭廣眾講了的，允許牛鑑報名咧。”主事說：“這個嘛，我又不知道。白字黑字也沒有的。”下面尹綰一聽，暴跳如雷起來：“驢杵東西，你敢違一縣的信用？老夫向來不懼你，你若不與老夫填報，老夫撕你去見知縣大人。”旁邊幾個主事一聽，馬上立了起來：“幹啥？幹啥？老死狗，老子們還怕你不成？”因為尹綰央求河南那些個朋友向知縣敬過孝心銀五兩，知道底細，才敢跳罵的，主事見他大吵大鬧的沒法收場，反溫語了起來，說：“事是吵著辦的？”馬廷錫一聽靠譜，趕緊陪笑上前：“主事老哥們說得在理，有事好好說。”那主事才說：“總之，要叫老死狗出了門，才給敘相的。”旁邊幾個坐館師過去，連擠眼帶推地把老儒弄出了禮部門。主事這才拿起墨筆來，叫牛鑑近前，看了幾眼，寫道：“扁頭，鷹勾鼻，蹶著前門牙，左牙搭在右牙上，下巴尖，長著猴子，兩根猴子毛。桃花眼，單眼皮，左眼稍大。總論：類似倡家子相貌。”寫完，念給幾個主事聽，主事們哈哈大笑起來。那執筆的主事笑著把敘相丟給馬廷錫，說：“全看你的面子。要不，過不了關的。”
然後，又轉去向另一個主事辦保書，主事看了馬廷錫的保書，照樣從袖筒裡挖出紙頭翻看，搖頭說：“不瞞你說，剛接到某地聯具訴件，牛鑑娃子裡鄰、族人那邊可有具結文書？沒有的話，哪怕知縣大人親自來了，怕也不成。”馬廷錫說：“律例上說了，只要廩生擔保，就可報名的。”主事咄了一聲，笑道：“老黃曆啦。當今刁頑廩生，通過保文受賄，多了去了，刑部、禮部新下了文的，你要看，倒是可以借看的。”說著就辦另一件去了。
老儒尹綰的罵聲又響起，馬廷錫怕把事辦砸，趕緊出門去堵嘴。“老同年休得叫罵，事情其實不難，大不了回家去，找裡鄰、族人各五人，寫個書，摁個斗箕，返回來再辦就成了。”尹綰說：“馬同年幼稚，那裡鄰、族人既然勾結告狀，豈可摁斗箕給我們？”
這說話的單兒裡，牛鑑看到那個主事出門向茅坑走去，跟了過去。扒著茅房門看，主事正在大解，吭吭地呻吟。牛鑑向他使個眼色，捏捏衣角，伸個舌頭。主事眼一亮，點了點頭。等他提褲子時，牛鑑趕上去，掏出兩個麻錢，塞進了他褲腰。主事出了坑沿，捏捏褲腰，臉上馬上露出敬佩和欣賞的笑來：“小哥，老子當了一輩子衙門人，什麼樣的禮沒見過？就你這娃娃禮還是頭一次，送得老子舒服。由此可見，小哥你未來前途遠大，老子服了你。說，啥事？”牛鑑說：“就是剛才牛鑑那保書事。小的，正是牛鑑。”主事想都不想，拍著他肩膀：“球個事，立即辦給你。走！”說著，拉了牛鑑的小手，就進了禮房。一眨眼間，牛鑑拿了蓋印的保文，一煙溜去向恩師報喜。
豈料，尹綰聽他說完剛才一折，啪地過來就是一巴掌，氣得牙直咬：“大失所望，大使所望哇。燎毛東西，小小年紀就會行賄，如果長大當官，豈不禍害國家？”直把牛鑑罵了個脊背寒，噗嗵就給恩師下了跪。馬廷錫圓場說：“啥大的事？這等地方發作，叫外人看了如何做想？身份還沒驗呢？”
尹綰見牛鑑淚花閃閃的，心也軟了，輕輕踢他一腳，低聲罵：“回學了，仔細你的屁股。”拉起牛鑑就進了禮房。禮房裡剛才給牛鑑辦事的主事，皺下眉，向牛鑑說：“小哥，還有啥事？”牛鑑說還有身份沒驗。那主事劈手奪過馬廷錫手中的紙單，走到辦身份的主事前說：“借印用用，是個十分重要的朋友的身份。”咔咔地五聲，就把“娼、優、裡、隸、卒”上蓋上了差號紅印，問都不問，又開了張“父母健在”的小函，咔地蓋了紅印，丟給牛鑑，說：“小哥，報名直這些手續，你就好好準備去考。本主事忙，不陪話了。”馬廷錫和牛鑑作揖謝了，交了二百文考費，出了衙門。
號棚十日（1）
武威城裡有名的書院，當時就有北溟書院、天梯書院、成章書院三家，聘的都是翰林作山長，教習清一色是有名的舉人。各路商人和本邑商戶，先是大捐大納，才做紳士，因為，商人做了紳士，就不被百姓輕賤，每年道、府、縣還要考核他們，有惡行者開除。即便如此，武威城裡還是有五百多紳士，紳士須勸民教化，格外愛在學校上認捐，大筆捐銀專用於辦學，學校反倒富得很。這三家書院甚是球勢，收的都是富家、官宦子弟，享的是好氣派的教學陣勢，因此，出去的秀才就多。別處唸書考了秀才的，這三家書院不但不要學費，反倒帖給銀子，挖他來複讀。因此，這三家書院是越富越有人氣，越能出舉人、進士，生生地把府、縣儒學院給比下去了。後來，府、縣儒學院仗著是官辦的培養秀才的專門學堂，只收十五個娃子摻在四十個秀才中讀書，才挽來了麵皮。
寒迫人家的娃子，也能讀書。那時節，城裡設了社學不說，鄉里也設下十三里堡、河東堡、四十里堡、豐樂堡、高溝堡、三岔堡及達家寨、馮良寨、和寨等等社學幾十家，貧寒人家十五歲以下娃子，農閒時不送社學，他爹爹是要挨皮錘的，所以，唸書人就特別多。社學的先生他被縣教諭造了冊，不納糧稅的，還得月糧四鬥，苛剝些學生的幹臘肉方、油餅饃饃、三文五銅的，算是好戶，敢納妾的。就是坐塾、坐館的，因他多少有名望，學生的月例就多，也成天價接來送往，酒氣噴天。
尹綰到五十多歲，教法越是精到，比教出蕭翰林那陣更出名，三大學院山長就想挖他去當教習，出的是月銀十兩的格致，老儒卻不愛錢兒，不肯賞臉。因他是坐館的，館子窄小，學生擠不下，加上南街社學的學生都跑他處了，縣教諭就聘了他做南街社學的教授，月例半兩銀、半石糧，學生可以由他挑選，老儒認為自己可以做主選學生，是個實權差，就欣然撤館，搬進了南街社學。
以上說些掌故閒話。
嘉慶五年（1800）二月二十，正逢壬寅大吉，沾“寅”字的光，是“龍虎榜”大張日，原本是三年兩度按規矩傳下來的縣考的日子。可新知縣巡查縣儒學號房時，大皺了眉頭。
新知縣回了衙，當即就把縣教諭、儒學正堂教授、副堂訓導傳進縣衙，大發雷霆：“介個武威，破棚爛號子，弗弗地肆丟了老爺的臉。前任莫非不撥學款子給伊們？”縣教諭也是新從四川補過來的，原是知縣，也在一邊格老子格老子地幫腔罵。儒學正堂教授說：“撥是撥款子的，只是一項發了廩銀，一項發了師資，還有往來拜送，等等，窘迫的很。”知縣吹著泡碗子說：“儂的家鄉，儒學考院頂是氣派，磚閣樓號間也，飛簷啦，有至公堂，有明倫堂啦，彩子牌樓啦，一應照的肆鄉試的架勢喔。”下面的人這才明白是知縣大人嫌儒學號棚太舊，要出新制度了。
果然，知縣說：“今年個，本縣儂要發下大筆銀修儒學號棚啦。現在是來不及啦，儂新任的啦，伊號子爛弗丟儂臉的。關鍵有一折，必須趕做啦。”知縣說，本月還有九日，九日內只有後天是辰日，說啥也得在明日一天把縣考的規矩定下。啥規矩？就是要拿出鄉試的程序來考縣試。下面的人聽了，大驚：“老爺，拿鄉試的程序，那是要需要一大幫人的，什麼內簾，什麼外簾……”
知縣手一擺：“庸才！這有什麼難啦。朝廷要伊們做甚？本縣儂先擬了一個，伊們看看啦。”
衙役端來個方盤，上面是一張紙。紙上寫的都是縣試的一干人選名單，外簾官都是三班衙役充當，內簾官中多是禮房的人，那縣教諭何等聰明，一看就知道是知縣想奪他的考權，心裡大怒，口裡說：“大人安排周到，本諭昨日風寒，發了肺氣，早想告個假的，一應事情全仗，全仗。”知縣說：“這事體可弗行。”一邊給縣教諭使眼色。
等走了儒學辦縣試的人，知縣屏退衙役，過來教導縣教諭，“老哥弗會作官啦。要是按以前的考法，彌封啦，朱謄啦，畫等啦，就幾間破房走動，豈有油水？老哥就按儂的辦法搞錢啦。”縣教諭一聽，頓時眉飛色舞起來。
於是，二十一日，三班衙役飛往四鄉傳達縣考，照知考生，今年用的是鄉試的路數，改革有改革的妙處，一是縣考用鄉試辦法，全為考生日後熟悉鄉試程序，養膽子的；二是本縣厲行嚴格規矩，千萬要杜絕作弊，為朝廷選賢。武威百姓聽了，都誇新知縣有的是新氣象。
因是新制度，所有的考生就集中在二十一日夜擇在北府門一帶的店裡過夜。那裡的店，以往那是冷店，不期望今年就紅火了，走廊夾堂裡都住滿了考生，只把北府門一帶各色生意給弄火了。
大清縣考是欽定下制度的，一律選在二月，遇到“寅”日或者“辰”日，擇一吉日才開考。因為，“寅”是虎，“辰”是龍，暗合了“龍虎榜”的意思。若是哪個膽大的知縣，不用這兩龍虎日，另選他日，那是要殺頭的。嘉慶五年（1800）二月二十二日，戊辰日，寅時，照現在的時間，還是早晨三點多，天是又冷又黑的。但縣儒學門前昨日搶搭起的綵牌樓下的大鼓卻轟隆起來，考生們趕緊提上考籃往縣儒學跑。一時間，滿城盡是提燈籠的人，狗在叫，巡城的兵在雜亂地罵人打人。
卯時，天還沒放亮，縣儒學又是一通密鼓，通知考生入場。新知縣和新縣教諭在彩門前紙紮的龍橋邊上香、祝禱、奠酒，然後帶全體考務人等向龍橋磕頭，放了一把火，橋熊熊燃燒起來，倒把學門照了個白晝似的。
尹綰帶著牛鑑等七八個學生，排著隊，打著“南社縣比”的幡，提燈籠一路宣唱著“阿彌陀佛”走了過來。守門的四個兵把尹教授腰裡拍上一槍桿，罵道：“驢杵，發喪還是送死人？唱你媽的球的阿彌陀佛。你立住不能進去，這些娃子的破衣爛袋放一起，老儒你就照看吧。”尹綰不介意，陪著笑，作揖說：“老哥哥們，全仗，全仗。”給四人的腰裡各塞了一個燒山藥。
牛鑑黑咕窿咚被趕進院中，把兩樣東西牢牢記在心裡。一樣是左手提的考籃，籃裡裝著兩個油饃，半隻雞，兩個空碗，一隻手巾，硯臺和筆墨裹在一件衣服裡，放在上面。這可是一天的伙食。一樣是緊捏在右手的一疊紙張，有保文、身份清單、具結狀、敘相文書，最最丟不得的。
先是點名。牛鑑把敘相遞上去，兩個公人把燈籠湊上來，大睜了眼要驗相。只聽坐在尺頭桌上的喊：“扁頭？”“中。”“鷹勾鼻？”“中。”“蹶著前門牙？”
公人一個過來，掰住牛鑑頭，看了一會說：“蹶著前門牙，中。”“左牙搭在右牙上？”“中。”“下巴尖？長著疣子？”“中。”
“兩根疣子毛？”
公人湊上來看，結果是疣子上只有一根長毛，馬上高叫：“一根。”
坐桌子的就說：“查住一個冒名的，拿下！”那公人就上前揪住了牛鑑耳朵，把他揪到一邊去站著。到了這時，牛鑑才猛地記起，原來果然有兩根毛的，一根是前些天吟詩時，不知不覺捻斷了——豈不是犯了天包大禍？牛鑑一急，放開嗓門就號哭起來。
眼看是太陽出來了，考生們除了查住“冒名”的一干人，其他都過關，領上卷子了。這一干人按規矩是要枷首在衙門前示眾的，都在嚎哭。這時，來了一個公人模樣的，十分慈眉善目的，問了這一干人的姓名，答應給他們外報出去，好叫家人知道。
一會兒，就見尹綰氣急敗壞地進來，先是罵牛鑑的疣子，無奈去和站一邊使眼色的公人說話。那公人悄悄說：“敘貌點名這一關，那是最嚴格的。不過，通關節也是有的事，只是得使銀子，你把袖筒拿來。”尹綰和公人在袖筒裡亂告價還價一通，最後，尹綰拿出五兩銀子給公人，公人只管笑，卻不走人。尹綰說：“老哥，你的功勞費折些行不？”公人黑下臉說：“這積德的事，還告價？要是老子不想積這德了，你這五兩銀拿走，你學生娃子領走。兩便，兩便。”尹綰只好哆嗦著手，拿出一兩碎銀給了他。公人急走去和剛才那些人悄悄說話，一眨眼就拿了敘相正件來了，騎縫處斷下的一半存在公案。公人把正件丟給牛鑑，說：“快跑，去兌卷子。”
牛鑑慌慌張張就走。甬道路長，不斷有一撥一撥愁眉哭臉的考生家人從甬道盡處的院門出來，提著空褡褳。牛鑑剛進小院門，就聽到一陣悽慘的嚎哭聲，定睛一看，原來是一個赤著上下身、僅掛個花褲衩的五十多歲的考生，被搜檢大人搜出了夾帶，犯了考場作弊的嫌，正被公人鎖了脖子，拉著長鐵繩拽著往外走，後面跟的公人，拿著牛鞭，密雨般地抽打著，考生蹶著花白山羊鬍嚎哭。有一個被搜出夾帶的，許是被打昏了，赤身上草草蓋著衣服，被公人拿門板抬著往外走。到牛鑑跟前時，牛鑑聞到一股惡臭，細看是一溜子稀屎糊糊從門板上滴答了下來。
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