科舉制度始於隋朝，歷經唐、宋、元、明、清各代，前後一千多年，是傳統社會知識分子躋身仕途的重要途徑。下面僅就清代的科舉制度做簡單的介紹。
在清朝的科舉制度中，考生為取得正式科考的資格，先要參加童試，參加童試的人稱為儒生或童生，錄取“入學”後，稱為“生員”，俗稱“秀才”。這是功名的起點。
正式的科舉考試分為三級：
鄉試
通常每三年（逢子、午、卯、酉年）在各省省城舉行一次，又稱為“大比”。由於考期在秋季八月，所以又稱“秋闈”。考試分三場舉行，每場三天，前後共考九天。參加鄉試的是通過本省學政巡迴舉行的科考成績優良的秀才。鄉試取中後稱為“舉人”，第一名稱為“解元”。中了舉人謂之“發解”、“發達”，簡稱“發”，習慣上稱為“老爺”。
會試
鄉試的第二年春天在禮部舉行，所以會試又稱為“禮闈”或“春闈”。參加會試的是舉人，取中後稱為“貢士”，第一名稱為“會元”。
殿試
由皇帝親自主持，考策問。參加殿試的是貢士，取中後統稱為“進士”。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，錄取三名，第一名俗稱“狀元”，或“殿元”、“鼎元”，第二名俗稱“榜眼”（在北宋初期，殿試錄取一甲第二、三名，意指榜中雙眼，明、清則僅取第二名）。第三名俗稱“探花”。第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。
狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。殿試二甲的入翰林院為“庶吉士”，因翰林院為“儲才”之地，所以可說仍是學生性質，每月有月考，三年一大考，成績佳者可為官，謂之“散館”。三甲之進士，得依複試、殿試、朝考，三次所得之等第授以官職。成績優秀者分發到六部當主事（各部職員），其次是當內閣中書（文書起稿工作）；成績名列後頭的，則分發到各省當知縣。但當時知縣之職在一般人眼中未必較六部主事、內閣中書差。
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