明太祖朱元璋安定天下之後，定官田畝稅為五升三合五勺，民田減二升。然而這並不是公正地適用於全天下的百姓。明太祖雖然雄才大略，卻是個心胸狹窄的人。他痛恨江南--帶的百姓曾依附於他的死對頭張士誠，因而不但將許多大地主和富民的田地沒收為官田，還按原來私租額收稅，使得浙西官民田的田賦每畝高達二三石。百姓哪裡能夠繳完這樣高的稅糧呢？年復一年，稅糧只得不斷地拖欠，而農民被官府、地主所逼，只得逃亡，這時，終於出來了一位有經世之才的理財家周忱，不僅扭轉了江南地區長期拖欠稅糧，百姓大批逃亡的局勢，使人民安居樂業，國家倉廩殷實，而且還進行了一系列利國利民的財政改革，周忱因而被當時的人們稱頌不已，還得到了後人的讚美的景仰。
周忱，字恂如，是江西吉水縣人。他從小聰明好學，為人謹慎穩重。二十四歲考中進士後，第二年，明成祖預選進士人文淵閣深造時，周忱上書給皇帝，說自己年輕識淺，還想要繼續學習，明成祖賞識他的志氣，就應允了他。在這段學習時間內，周忱讀書十分用功；學習結束後就被任命為刑部主事，很快又升為刑部員外郎。周忱有經世濟國之才，在刑部卻沒有能得到賞識，受到重用。人們都不知道他的才能，只有戶部尚書夏元吉瞭解他。這位夏元吉，是明代一位高風亮節，善以慧眼識人的名臣。他知道周忱很有才能，只是一一時間不能發揮而己。果然在1430年，明宣宗聽取了大臣們的推薦，任命周忱為工部右侍郎，到江南地區整頓財政，總督稅糧。
這一年，周忱已經五十歲了，終於有了發揮才能的機會。當時江南拖欠稅糧十分嚴重，僅蘇州一地，歷年拖欠的稅糧已多達800萬石；周憂的任務，是非常艱鉅的。一到江南，周忱立刻召集當地的百姓，詢問他們拖欠稅糧的原因。百姓們都說，每年稅糧徵收時，豪戶都不肯負擔運輸稅糧所需的加耗，官吏就將之轉嫁在貧民小戶的頭上，他們不堪重負，就只得逃亡。這種加耗，是一種在運輸過程中產生的費用，官府將其折算為糧食，要求交稅的農戶承擔。這樣，農戶不但要負擔沉重的稅糧，還要負擔豪戶的加耗，其負擔之重，可想而知。經過周密的調查研究之後，周忱針對拖欠稅糧是因為稅額太重與加耗不均的狀況，進行了一系列相應的改革。
首先，周憂上書給皇帝，要求減去蘇州稅糧七十二萬餘石、獲得了批准。而其他各地的稅糧也相應地有所減少，百姓的負擔因而減輕了不少。其次，周憂又實行了“平米法”，改變了過去加耗不均的狀況。這樣一來，普通百姓的負擔大為減輕，而官府的稅收也增加了。可是地主豪紳，卻開始對周憂不滿；周忱的“平米法”，使他們再也不能將額外的負擔轉嫁給貧民小戶了。然而周忱的改革，卻使得大地主、豪紳巨官們十分不滿。早在周忱改革之初，他們就多加阻撓、百般破壞。但是朝廷中的重臣如夏元吉、楊榮等，都站在周忱的一邊，支持他利國利民的改革措施。所以雖然多次有人彈劾周忱妄意變法，明朝的皇帝明宣宗、明英宗等都沒有聽信讒言，依舊重用周忱。而周忱也的確克盡職守，凡是有什麼要改革的地方，他決不猶豫，一定奏請朝廷批准。
這樣，周忱的財政改革逐漸獲得了很大的成功。當時朝廷中管理財政的大臣，沒有一個比周忱更能幹的了。而他管理財政的方法，是以愛民為本。周忱設立了濟農倉，將每年稅糧中的餘米儲備起來，每到青黃不接時，用來賙濟貧民，一旦有災荒時，還可幫助百姓渡過難關，朝廷也不再額外地放糧賑災。此外，地方上一些公共建設如修堤、開河等建設，需用勞力的口糧也從濟農倉中支取，不再從百姓那裡徵收。這樣不但國家倉庫豐饒，百姓也能豐衣足食。這些改革措施，直到今天，都還是有一定的意義。周忱性情穩重，思慮周詳。周忱還禮賢下士，對於有才能的屬下，常常耐心地聽取他們的意見，並把他們安排到能發揮各入專長的職位上。周忱性格隨和，在江南和平民百姓相處如家人一般。
他時常不帶隨從，漫步鄉間，和農夫交談，詢問民間疾苦，為他們排憂解難。江南百姓都十分敬仰周忱，愛戴他如父母一般。然而周忱雖然為下屬，為百姓所推崇，最終還是未能逃脫被朝廷大地主階級的守舊派圍攻彈劾的命運。1451年，禮部尚書楊寧等彈劾周忱，明代宗知道周忱賢德，而大臣們又多保奏周忱，於是不加治罪，僅免去了他的官職。年老體衰的周忱憂鬱成疾，此後不久就去世了。他去世以後，江南人民十分懷念他，在各地都建立了他的祠堂來紀念他。周忱一生為國家和人民作出了卓越的貢獻，深受人民的愛戴和崇敬。他的改革措施，他的“以民為本”的施政原則，到今天，都是值得人們學習和借鑑的。
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