惠子（惠施）是莊子的好朋友。惠子聽說莊子的妻子死了，心裡很難過。他和莊子也算是多年的朋友了，便急急忙忙向莊家走趕去，想對莊子表示一下哀悼之情。可是當他到達莊家的時候，眼前的情景卻使他大為驚訝。只見莊子岔開兩腿，像個簸箕似地坐在地上，手中拿著一根木棍，面前放著一隻瓦盆。莊子就用那根木棍一邊有節奏地敲著瓦盆，一邊唱著歌。
惠子先是發愣發呆，繼而漸漸生出不滿，最後憤憤不平了。他怒氣衝衝地走到莊子面前，莊子略略抬頭看了他一眼，依舊敲盆、唱歌。惠子忍不住了：“莊子！尊夫人跟你一齊生活了這麼多年，為你養育子女，操持家務。現在她不幸去世，你不難過、不傷心、不流淚倒也罷了，竟然還要敲著瓦盆唱歌！你不覺得這樣做太過分嗎！”
莊子聽了，這才緩緩地站起身。惠子朝他臉上一看，方才覺得自己剛才的話有點過火。怎麼能說莊子一點也不傷悲呢？他的臉上，現出一層淡淡的悲切，眼圈也紅著。惠子不覺暗暗嘆了口氣：“這個莊周，對什麼都是淡淡的，以致總讓人捉摸不透。”
莊子說：“惠兄，感謝您老遠地跑來弔唁。其實，當妻子剛剛去世的時候，我何嘗不難過得流淚！只是細細想來，妻子最初是沒有生命的；不僅沒有生命，而且也沒有形體；不僅沒有形體，而且也沒有氣息。
在若有若無恍恍忽忽之間，那最原始的東西經過變化而產生氣息，又經過變化而產生形體，又經過變化而產生生命。如今又變化為死，即沒有生命。這種變化，就像春夏秋冬四季那樣運行不止。現在她靜靜地安息在天地之間，而我卻還要哭哭啼啼，這不是太不通達了嗎？所以止住了哭泣。”
莊子認為人的生命是由於氣之聚；人的死亡是由於氣之散，他這番道理，姑且不論其真實程度。就以他對生死的態度來說，便遠在常人之上。他擺脫了鬼神對於人類生死命運的擺佈，只把生死視為一種自然的現象；認為生死的過程不過是像四時的運行一樣。
人生天地之間，乃與天地一體也。天地，自然之物也；人生，亦自然之物；人有幼、少、壯、老之變化，猶如天地有春、夏、秋、冬之交替，有何悲乎？生於自然，死於自然，任其自然，則本性不亂；不任自然，奔忙於仁義之間，則本性羈絆。功名存於心，則焦慮之情生；利慾留於心，則煩惱之情增。
後世以鼓盆而歌表示對生死的樂觀態度，也表示喪妻的悲哀。哲學家想的和普通人就是不一樣，所以普通人成不了哲學家。在現代社會，雖然人心複雜，但是也絕對不會有人在死了老婆還會打著節奏唱歌的。如果那樣做了會被認為是瘋子，所以瘋子與天才只在一念之間。
人世間最大的兩件事情就是生和死，除此之外，沒有更重要的事情了。能夠把生與死都看淡了，這個世界上還有什麼困難和煩惱呢？
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