很顏之推是北齊著名的文學家。他的父親顏勰從小家境貧困被寄養在舅父家裡。他自幼發憤學習，博覽群書，年紀尚輕時就成為了一個很有學問的人。顏之推受到父親的教育和薰陶，也非常勤奮好學。
顏勰在梁湘東王蕭繹部下任諮議參軍（參謀官）。蕭繹崇尚老莊玄學，廣招招收門徒，為他們授業解惑。顏勰經常叫兒子去旁聽，可是顏之推對這種空洞玄虛的學問並不感興趣，所以一有空就去閱讀自己所喜愛的書籍。
顏之推學習注重實用，讀書不拘一格，對於文學、歷史、音韻、訓詁和藝術等方面的書籍都廣泛閱讀研習，因此他的知識非常豐富，寫得一手好文章，很快就在士大夫階層中出了名。
公元554年，西魏軍攻破了江陵城，蕭繹被殺。顏之推率領家屬渡江投奔北齊，被任命為黃門待郎（官中掌管機要文書的官員）。以後他又在北周和隋做了官，先後經歷了四個朝代。
政治局勢的動盪和變遷，使顏之推厭煩做官。到了晚年，他把主要的精力放在教育子孫後輩上，想按照自己的道德觀念，把子孫後代培養成為有用的人。
當時，在士大夫階層中有一種很不好的文化風氣，就是讀書寫文章專尚空談而不切實際。顏家的一些年輕子弟也受到了影響。顏之推看到這種情況，準備找一些事例來教育他們好好學習，注重實際，不要只憑空談。
有一次，顏之推因事到鄴城（今河北臨漳西南）去，在那裡聽到了一則笑話：說是有位熟讀經書的博士，自以為學問非常高深，實際上卻是個迂腐可笑的書呆子。一天，這位博士家裡的驢子死了，他就到集市上去另買一頭。成交以後，博士要驢販子寫一份券據，驢販子說自己不識字，當即向人借來紙筆，請博士替他寫。博士拿起筆，蘸飽墨，一本正經地寫了起來。過路人看到他那副認真的樣子，都圍上來觀看。過了好久，只見他密密麻麻地寫滿了三張紙頭，才把券據寫好了。驢販子請博士念給他聽聽，博士便一臉驕傲的搖頭晃腦地念起來。驢販子聽完後說：“你寫了三張紙頭，怎麼連個驢字都沒有啊？你只要寫上某月某日我賣給你一頭驢子，收你多少錢，不就行了嗎？寫那麼多廢話有什麼用啊？”
周圍的人聽了，頓時鬨堂大笑。這件事傳開以後，人們很快就編出一句諺語：“博士買驢，書券三紙，未有驢字。’對這位迂腐可笑的書呆子作了極其辛辣的諷刺。
顏之推回來以後，把這句諺語寫進了他的一部名作《顏氏家訓》中的《勉學》篇裡，告誠後輩子弟們切不要像那位博士一樣。後來人們就用“博士買驢”或“三紙無驢”諷刺有些人寫文章廢話連篇，不得要領。
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