藉助工業革命和強大的科技力量，歷時四年多的第一次世界大戰打得格外慘烈，尤其在作為主戰場的歐洲大陸。一戰結局是以德國為首的同盟國戰敗投降，如果說還有什麼更出人意料，那應該就是分屬兩大陣營的俄羅斯帝國、德意志帝國和奧匈帝國在短短一年內相繼土崩瓦解。
歐洲格局自然重新洗牌，戰勝的協約國當時鼓吹“民族自決”。於是，在戰敗國和沙俄統治下的各民族紛紛取得獨立，歐洲大陸一下子冒出十幾個小國。毫無疑問，在一眾“新生”的國家中，歷經一百多年才復國的波蘭最為“幸運”。
18世紀後期，波蘭被沙俄、普魯士和奧地利三家連續三次瓜分，最終從歐洲地圖上消失。波蘭人很清楚，這三個強鄰都不會輕易放過自己。要想復國，他們必須同時倒下，而這樣的概率似乎微乎其微。神奇的是，這樣的局面竟在一戰後真實出現了。
就這樣，三大帝國分別“吐出”一塊領土，波蘭第二共和國成立了。然而，在當時波蘭國家元首畢蘇斯基看來，當年瓜分波蘭領土最多的俄國還侵佔著一部分波蘭領土，恢復“大波蘭”疆域必須向東開拓。
剛獲重生就夢想“大波蘭”，畢蘇斯基的野心還真不小。在描繪出未來的波蘭國界時，這位波蘭國父說得很明白：“我們在西面能取得多少領土，要看協約國打算擠捏德國多少；而在東面，我們要趁俄國處在混亂之際佔領儘量多的土地。”
斷定蘇俄因戰後的民族分裂而自顧不暇，波蘭人雄心勃勃提出“海間聯邦”構想，旨在東歐建立一個由波蘭主導的聯邦國家，不僅將芬蘭、立陶宛、拉脫維亞和愛沙尼亞囊括進來，還包括部分白俄羅斯、烏克蘭甚至匈牙利、羅馬尼亞、捷克斯洛伐克等，疆域從波羅的海一直延伸至黑海。
如此一來，波蘭的版圖遠遠超過被瓜分時的波蘭立陶宛聯邦，儼然成了東歐霸主，以這樣的實力，無論是對付東邊的蘇俄還是西邊的德國都綽綽有餘。自恃有協約國撐腰，波蘭人開始向著這個宏大目標昂首前進。
1919年的巴黎和會上，時任英國首相勞合喬治就不加掩飾地說道：“給予波蘭人獨立和領土無異於給猴子一塊高級懷錶”。這當然存在嚴重偏見，但後來的歷史表明波蘭人確實高估了自身實力和在歐洲的號召力。首先，波蘭設想的這一聯邦僅是自己一廂情願，與蘇俄對抗取得獨立的這些國家並不代表願意加入聯邦；其次，波蘭與捷克斯洛伐克為切欣對抗，與烏克蘭為東加里西亞對抗，這些爭端顯然成為聯邦形成的障礙；
最後，那些新獨立的國家也紛紛在邊境產生爭端：羅馬尼亞與匈牙利為特蘭西瓦尼亞鬧得不可開交，斯洛伐克與匈牙利為爭奪魯塞尼亞摩拳擦掌，而烏克蘭、白俄羅斯、立陶宛、愛沙尼亞和拉脫維亞在與蘇俄對抗的同時又互相對抗，如此錯綜複雜的關係令“海間聯邦”成了海市蜃樓。
同期，布爾什維克還竭力向歐洲輸出革命，慕尼黑、柏林、布達佩斯等地都發生了革命。一戰雖然結束了，但歐洲並不太平。看著遍地狼煙的歐洲大陸，丘吉爾不無憂慮地指出：“巨人們的戰爭已經結束了，侏儒們的戰爭才剛剛開始。”
畢蘇斯基認為，沒有一個獨立的烏克蘭就沒有一個獨立的波蘭，對於把烏克蘭從蘇俄分裂出去表現出超乎尋常的興趣。1919年初，在尚未接到各自政府命令時，波蘭軍隊和蘇俄軍隊已開始交戰。起初，波軍打得很順手，新組建的波蘭陸軍陸續佔領西烏克蘭大片領土。
打到烏克蘭，波蘭人才意識到自己加入了一場大混戰。在那裡，蘇俄紅軍、白衛軍和彼得留拉領導的烏克蘭獨立軍打作一團。1919年夏，白軍進逼莫斯科，蘇俄紅軍危在旦夕。而此時，畢蘇斯基做出令人驚詫的決定。
原來，畢蘇斯基認為白軍比蘇俄對波蘭的威脅更大。在波蘭獨立上，白俄強硬表態不接受，而列寧領導的蘇俄不僅宣佈瓜分波蘭無效，還表示願意把明斯克、赫梅利尼茨基等地劃歸波蘭。於是，畢蘇斯基不理會協約國的施壓，不肯參與推翻列寧政府，無形中在1919年夏秋之際挽救了布爾什維克政權。
同列寧後來認為簽訂佈列斯特和約為明智之舉一樣，畢蘇斯基後來仍認為支持蘇俄是正確的。因為，假如白軍獲勝，波蘭在東面最多隻能取得“種族邊界”，而蘇俄給出的條件顯然更有利於波蘭。
擊敗鄧尼金的白軍騰出手後，蘇俄開始向西線增兵，圖哈切夫斯基率10萬大軍展開全面反攻，一路追著波軍來到華沙城下。
危急存亡之際，“波蘭第一元帥”畢蘇斯基再次展示其強人風采，號召波蘭人“拿起武器拯救祖國！謹記我們將來的命運！”
為了抵擋布爾什維克西進，協約國只得出手了。時任英國首相勞合喬治和內閣成員寇松、丘吉爾一邊向蘇俄施壓，一邊向波蘭提供援助。此時的波蘭才意識到，自己在歐洲的“人緣”有多差。期間的1920年8月6日，英國工黨公開宣稱“英國工人永不會在這場戰爭中成為波蘭的盟友，而工會也阻止補給品運往波蘭。
法國社會黨人更是在報刊上公開宣稱“不向反動的波蘭提供一人、一元甚至一顆子彈，堅決支持俄國革命！工人國際萬歲！”此外，德國、奧地利、捷克斯洛伐克及立陶宛等國也拒絕轉運供應波蘭的戰爭物資。
最終，波蘭還是在協約國幫助下解了華沙之圍。在這場後來被譽為“波蘭拯救了歐洲”的戰爭後，雙方於1921年簽訂了里加條約，波蘭得到“寇松線”以東四分之一烏克蘭和西白俄羅斯領土，面積高達14萬平方公里。然而，波蘭人仍不滿意，畢蘇斯基甚至把簽訂這一條約視為“一種懦夫行為”。
因與蘇俄單獨媾和，波蘭還為此向烏克蘭人道歉。戰後，波蘭不僅扣留了自己的烏克蘭盟友彼得留拉，還在佔領地區實行“波蘭化”，導致波蘭人與這裡的少數族裔烏克蘭人的關係越來越差。
作為在歷史上存有爭議的地區，維爾紐斯在波蘭、立陶宛和俄國之間多次易手。華沙戰役後，蘇軍撤離維爾紐斯。之後，波蘭同立陶宛簽署條約，承認維爾紐斯歸屬立陶宛。然而僅過了幾天，波蘭突然撕毀條約出兵佔領維爾紐斯。
當年秋，波蘭戰勝立陶宛奪取維爾紐斯，專門成立了一個由波蘭人主導的“中立陶宛管治委員會”。1922年，維爾紐斯通過一場“公投”納入波蘭版圖，立陶宛人被迫離開，立陶宛語也被禁止使用。波蘭人從俄國人那學到的招數果然管用，通過改變人口結構，波蘭人和猶太人逐漸佔維爾紐斯大多數，而作為少數民族的立陶宛人所佔比例下降到了0.8%。很顯然，此後波蘭和立陶宛的關係也好不到哪去。
雖然沒有實現“海間聯邦”，波蘭仍獲得面積高達38萬平方公里的領土，這在寸土寸金的歐洲可謂大手筆。兩次世界大戰期間，波蘭國力取得長足發展，一度以歐洲第五強國的姿態傲視東歐。為在蘇德兩大帝國之間“玩平衡”，波蘭在1934年分別同兩國簽訂了互不侵犯條約。1938年蘇臺德危機期間，波蘭更是趁機出兵佔領了捷克切欣地區。
地處東歐平原的波蘭既缺乏天然屏障又缺乏戰略資源，在兩大軍事集團之間，波蘭試圖構建的海間聯邦根本行不通。在這樣情況下，波蘭除了忠實選邊站加入“集體安全體系”外別無選擇，因為哪一方的野心它都遏制不了，不管誰向它“借道”都將宣告自身滅亡。
然而，波蘭的統治者似乎不這麼想，而幻想用兩邊獻媚的伎倆避免遭受打擊。仗著英法支持，波蘭一邊充當反蘇急先鋒，一邊對德國人陽奉陰違。也許忘了一戰後從德國身上割走的領土，也許忘了波蘇戰爭後從蘇俄割走的領土，波蘭人就這樣打著如意算盤過日子。然而，在蘇德擴張的道路上，波蘭註定成為第一站。難怪二戰後確立波蘭西部邊界時，丘吉爾詼諧道：“不要把這隻波蘭鵝塞得過飽，它會因消化不了而死掉”。
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