仁，原指一種道德品格。春秋時期，經孔子的改造與創新，成為一種仁學體系。孔子從倫理學的角度，把仁改造成為包括和統率各種道德品質的最高道德品格和道德境界，從而創立了以仁為中心的倫理學體系。在孔子的仁中，包括“恭”、“寬”、“信”、“敏”、“惠”、“勇”、“智"、"孝弟”、“剛”、“毅”、“木”、“訥”、“敬”、“忠”、“恕”、“直”、“義”、“遜”、“好學”等。“仁”的涵義雖是多重的，但從孔子不同角度的闡釋中，其主要涵義是：
第一，愛人。《中庸》說：“仁者，人也。”就是說，只有仁者才為人，不仁之人不成其為人。作為仁者，首先要愛人。他把愛人看成是人生的一種美德。有一段文字記載說明他十分愛惜人、關心人。“廄焚。子退朝，曰：‘傷人乎？’不問馬。”（《論語·鄉黨》）不具有“愛人”的思想，就不可能達到“仁”的標準。所以“愛人”是“仁”的本質、核心和第一要義。
第二，忠恕。孔子認為，要做到真正的“愛人”，就要行忠恕之道。因此，他把“忠恕”作為體現、實現“仁”的兩個方面加以明確。孔子所講的“忠”，既是端正思想、態度，“君子求諸己”,搞好己與人的關係，極力把事情辦好，不要“求諸人” 、自欺欺人，又是以己為人、成事、成人的奉獻精神；孔子的“恕”是“推己及人”，即以己之心去推度人心，一方面推己所欲，給人之慾，一方面己之不欲，不強加於人，要設身處地地為別人著想。做到了“忠恕”，便是行仁道了。這是處人、處事和自處的一種尺度。
第三，志向。孔子認為，人生的意義在於實踐人倫道德，實現人生理想，完善人生價值，做一個“志士仁人”，所以人要有志向。所謂志向，就是“成仁”。在《論語·里仁》中，孔子多次講到這個問題，如：“仁者安仁，知者利仁”；“苟志於仁矣，無惡也”；“士志於道，而恥惡衣惡食者，未足與議也”；“朝聞道，夕可死矣”。孔子又說：“志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁。”（《論語·衛靈公》）一個人可以殺身成仁，可見孔子對志向的重視。孔子強調“三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。”（《論語·子罕》）他推崇“士可殺而不可辱”的精神，稱讚伯夷叔齊“不降其志，不辱其身”的品格。
第四，修己。孔子認為，“仁人”是修己、克己，從主觀努力上修養自己，為仁由己不由人，求仁、成仁是一種自覺的、主動的道德行為。孔子說：“克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？”（《論語·顏淵》）“仁”是依靠自己努力追求所要達到的一種高尚的精神境界，求仁而得仁，欲仁而仁至，為人由己不由人，所以要修己以求仁。
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