范曄出生於士族家庭(順陽範氏家族)，曾祖範汪仕東晉，官至安北將軍，撰有《尚書大事》《範東陽方》等，進爵武興縣侯，傳至伯父範弘之;祖父範寧歷任臨淮太守、豫章太守，為東晉經學大家，著有《春秋穀梁傳集解》;父範泰仕晉為中書侍郎，後得劉裕信任，屢被升遷，亦有《古今善言》二十四卷。
范曄雖出名門，但由於是妾生的庶子，地位並不高。 據傳范曄為母親入廁時所生，因額頭被磚磕破，遂得小名"磚"。范曄出生後，因伯父無子，就被過繼給範弘之，因而得襲爵位，封武興縣五等侯。
范曄自幼酷愛讀書，幼年即博覽家中藏書，善文，能作隸書，並通曉音律。義熙十年(414年)，州郡徵召為主簿，被范曄拒絕。元熙二年(420年)，劉裕代晉稱帝，范曄應招出仕，任彭城王劉義康門下冠軍將軍，後遷為秘書丞，因父喪離職。元嘉七年(430年)，范曄服喪期滿，擔任徵南大將軍檀道濟的司馬、兼新蔡太守。時北魏鮮卑軍隊圍攻青州，檀道濟奉命出師解圍，范曄隨軍北伐，升任尚書部郎。
著史立說
元嘉九年(432年)冬，彭城王劉義康母親王太妃去世。下葬當晚，劉義康召集同僚舊友料理喪事，聚會於東府。時范曄的弟弟範廣淵為司徒府祭酒，范曄就和王深、王廣於範廣淵處飲酒，開北窗欣賞輓歌為樂。劉義康大怒，降范曄為宣城太守。
范曄因被貶職，鬱郁不得志，就在任內整理各家關於後漢的史籍，開始從事後漢史的編纂工作，企圖以此排解痛苦。通過研究史事，范曄打開了眼界，憑著個人對歷史問題的理解和一腔熱情，范曄終於寫出了他的歷史名作《後漢書》。《後漢書》為文簡明周詳，敘事生動，書成後遂取代了以前各家的後漢史。
孤高疏狂
元嘉十五年(438年)，范曄任滿，調任長沙王劉義欣鎮軍長史，加封寧朔將軍。次年，嫡母(父範泰正室)去世，按禮數范曄應立即赴喪，但范曄以患病為由，過了好久才動身，並攜帶妓妾同往。御史中丞劉損上表檢舉范曄一系列的違禮行為，宋文帝欣賞范曄的才華，並未將他治罪。
元嘉十七年(440年)，服喪期滿，范曄投靠興王劉浚，任後軍長史、南下邳太守;劉浚任揚州刺史後，不問政事，一應事務全部委託范曄。因此范曄仕途暢達，不久升為左衛將軍、太子詹事。
范曄具有多方面的才能，除學識淵博、善於為文外，還精通音樂，長於書法。但范曄為人傲岸不羈，不肯曲意逢迎。他的琵琶彈得很好，並能創作新曲。宋文帝很想聽聽，屢次加以暗示，范曄故作不知，始終不肯為皇帝彈奏。一次文帝宴請大臣，對范曄說:"我想唱歌，請你為我彈琴。"范曄只得奉旨彈奏，文帝歌一唱完，范曄馬上停止彈奏，不肯多彈一曲。
范曄雖然不曲意逢迎皇帝，對同僚卻以誠相待。時沈演之為右衛將軍，與范曄(左衛將軍)對掌禁旅，同參機密。每次朝見皇帝時，范曄若先到，必等沈演之到來一起進去，而沈演之入朝向來沒有等范曄的習慣。范曄為人不藏心機，遂作《和香方》，對他們進行譏訕。根據同僚的特點，范曄把庾炳之比作是"多忌"的麝香、沈演之比作"昏鈍"的"棗膏"等等，而范曄則以"沈實易和"自喻。《和香方》一出，范曄更為同僚所不容。
召禍之由
元嘉十七年(440年)，因彭城王劉義康長期執政，威權日重，宋文帝猜忌心起，遂以"合黨連群，陰謀潛計"的罪名解除了劉義康的宰輔職務，貶為江州刺史。孔熙先因劉義康有恩於其父，便聯絡朝臣，密謀反叛，更立劉義康為帝。
范曄掌握禁軍，有盛名，又多年在劉義康的部下為官，所以在網羅黨羽時候，成了孔熙先首先留意的對象。孔熙先首先結交范曄的外甥謝綜，謝綜為報答孔熙先，就把他引薦給了范曄。 孔熙先認識范曄後，傾全力伺候范曄，並拉攏范曄賭博，故意輸錢。范曄貪心錢財，又欣賞孔熙先的才幹，於是二人關係越來越好。 孔熙先見時機成熟，就嘗試慫恿范曄參與謀反，被范曄拒絕。孔熙先又用朝廷拒絕聯姻一事相激，劉義康也為宣城之貶向范曄頻致歉意 ，范曄終於參加進來，決心反叛朝廷。
叛亂始末
孔熙先精通天文，就派尼姑法靜南下論道，宣揚江州將出天子(即江州刺史劉義康) ;為增加謀反成功率，孔熙先又命僧人法略改名孫景玄，到臧質軍中任寧遠參軍 ，並聯絡許耀(法靜的妹夫，時任臺城隊長，在宮中值班)，以為內應。 孔熙先又勾結大將軍府史仲承祖 ，仲承祖便將謀反計劃告訴了丹陽尹徐湛之。
徐湛之告訴范曄，臧質非常贊成他們的行動，必定會邀請蕭思話一同舉事，不用擔心兵力不夠，只須坐等良辰到來。 於是他們互相設置官職:徐湛之為撫軍將軍、揚州刺史，范曄為中軍將軍、南徐州刺史，孔熙先為右衛將軍等，凡是他們一貫討厭或不附從劉義康的，又另抄一本，以便將這些人處死。
孔熙先見事情進展順利，命其弟孔休先草擬檄文，並要求范曄起草政變宣言。於是，范曄以劉義康的名義作書給徐湛之，勉勵各部"同心協力，族滅奸黨，爭為創業元勳，再創宋朝"。
元嘉二十二年(445年)九月，徵北將軍衡陽王劉義季、右將軍南平王劉鑠外出邊鎮就任，范曄等人便約定在這天舉事，但由於沒有約好，政變未能如期舉行。
身死事哀
元嘉二十二年(445年)十一月，徐湛之上疏文帝，告密范曄是政變的主謀，並呈報參與政變的名單和相關書信證據 ，文帝隨即詔書"馬上逮捕，依法窮詰"。 當夜，文帝遣人秘密收捕謝綜、孔熙先，又詔朝臣會聚東閣，質問范曄為何謀反。范曄在倉猝之際非常恐懼，慌忙否認。文帝告知其謝綜、徐湛之、孔熙先等都已供認，又擺出書信證物，范曄遂承認謀反事實，表示"有負於國、罪行深重，願被處死。"
第二天，范曄被送入獄，詢問徐湛之關押何處，才得知告密者正是徐湛之。 於是，范曄稱病請求更換獄所，得以和謝綜等人成為隔壁。范曄告訴他們告密者是徐湛之，並作詩感嘆:"在生已可知，來緣畫無識。好醜共一丘，何足異枉直。" 范曄入獄後，以為自己會被即刻處死，不料因文帝追查案情，二十多天未見結果，范曄以為尚有生存希望。孔熙先譏諷范曄怕死，范曄感喟地說:"可惜!滿腹經綸，葬身此地。"
十二月，范曄被押赴刑場，時年四十八歲。其子範藹、範遙、範叔委等皆被株連，唯有孫子範魯連倖免於難。
史學成就
參考詞條:《後漢書》
《後漢書》記事上起漢光武帝劉秀建武元年(25年)，下訖漢獻帝建安二十五年(220年)，囊括東漢一代一百九十六年的歷史。范曄原計劃寫十紀、十志、八十列傳，十志，他委託謝儼代撰。謝儼捲入統治階級內部鬥爭，與范曄同以謀反罪名被殺，志稿與范曄所寫的序例隨之散佚。梁人劉昭注《後漢書》時，因范曄曾稱讚過西晉人司馬彪的《續漢書》，遂取其八志以補範書之缺。
藝術特色
《後漢書》結構嚴謹，編排有序。如八十列傳，大體是按照時代的先後進行排列:最初的三卷為兩漢之際的風雲人物;其後九卷是光武時代的宗室王侯和重要將領;卷十三至四十二，卷首人物則生活在明、章、和三帝時期，並以行止相近或依世系合傳。下面又有十一卷安、順帝時期的名人，再下是桓、靈、獻三朝人物;六十六至七十四卷為循吏等九個雜傳，最後六卷為邊族列傳。《後漢書》的嚴謹還表現在范曄能夠堅持一事不兩載的編撰原則，凡一事與數人相關的，則見於此必不見彼。全書經過范曄的悉心訂核，"簡而且周，疏而不漏"。
范曄作史，十分講究文采，其《後漢書》文辭優美，簡潔流暢，不僅慣於大量使用對句、整句，而且在句式上出現了四六相間的標準駢體形式，造句明顯傾向於整齊化、駢儷化;范曄還致力於追求語言的聲韻美，運用音韻的規律來潤色序論的創作，其序論贊，文辭精美、音節和諧、鏗鏘可誦，富有音律美。
同時，范曄使用的類敘法也很有特色。他把人品相同的人合為一傳，有時甚至打破時間界限，如王充、王符和仲長統皆因立論切中時弊，本人又淡泊榮辱，雖不同時代也合為一傳。這樣就大大地增加了書的容量，給不少人品很好但事蹟不多的人造成了立傳機會。
宋刻板後漢書
思想傾向
范曄是一個無神論者，反對天命論、圖讖說。在《李通傳》論中，他對李通以"劉氏復興，李氏為輔"的讖文鼓動劉秀起事評論說:"天道性命，聖人難言之，況乃臆測微隱，猖狂無妄之福，汙滅宗親，以觖一切之功哉!" 他還在《張衡傳》中收錄了張衡的反圖讖疏，表明了贊同的態度。 他把吳雄、趙興和陳伯敬三人合載於《郭躬傳》後，吳雄、趙興兩人不信巫師，故犯妖禁，非但沒有族誅反而三世為官;陳伯敬矩步端膝，諱言死字，卻不免刀鋸，范曄通過史實論證了陰陽禁忌的荒誕。
《後漢書》的進步性還體現在勇於暴露黑暗政治，同情和歌頌正義的行為方面。《後漢書》一方面揭露魚肉人民的權貴，另一方面又表彰那些剛強正直、不畏強暴的中下層人士。在《黨錮傳》中，他為二十一人立傳，竭力歌頌他們的氣節，對張儉、範滂、李膺等人也寫得生動傳神。范曄雖然同情人民的痛苦，但反對農民起義，他對黃巾起義基本上持否定態度，並未對起義領袖張角等立傳。
主要作品
據史載，范曄的作品除《後漢書》外，尚有集十五卷，《和香方》一卷，《雜香膏方》一卷 ，《百官階次》一卷，《齊職儀》五十卷 ，皆佚。存世僅有《後漢書》、《雙鶴詩序》 、《樂遊應詔詩》。
歷史評價
李延壽《南史》:"夫令問令望，詩人所以作詠，有禮有法，前哲由斯播美。觀夫範、荀二公，並以學業自著，而干時之譽，本期俱不為弘。雖才則有餘而望乃不足。蔚宗藝用有過人之美，跡其行事，何利害之相傾。"
劉昭:范曄後漢，誠跨眾氏。
劉知幾:范曄博採眾書，裁成漢典，觀其所取，頗有奇工。
章太炎:史、漢之後，首推後漢書。
陳寅恪:蔚宗(范曄字)之為後漢書，體大思精，信稱良史。
邵晉涵:範氏所增《文苑》、《列女》諸傳，諸史相沿，莫能刊削。
王先謙:範蔚宗氏後漢書拔起眾家之後，獨至今存。至於比類精審，屬詞麗密，極才人之能事。
王鳴盛:範書貴義德，抑勢利，進處士，黜奸雄，論儒學則美深康成(鄭玄)，褒黨錮則推崇李杜，宰相無多述而特表逸民，公卿不見採而特尊獨行。
程千帆:魏晉以降，駢儷大興。諸撰史者，多遵班軌。洎乎範氏，遂彌復究心於宮商清濁，贊論則綜緝辭采，序述則錯比文華，而文史凡於不別矣。
歷史就是這樣，自古文人多磨難，一代文人才子，因為自己的無奈，造成身死獄中。但是對與國家來說范曄功績頗豐，後漢書補充了以前的中國歷史，為我們看到過去留下無限的財富。總比范蠡一樣這個縣說是他們哪裡的，這個地方說是他們哪裡的，爭來爭去的，其實范曄更是淅川縣響噹噹的一個文化名片。
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