他有漢室皇家正統血脈，早年蹲過大獄流落在民間落魄潦倒，但是他的文治超越漢文帝，武功也直逼漢武帝。
公元前74年，21歲的漢昭帝駕崩他在位13年沒有一個兒子，漢朝廷圍繞誰來繼位展開了爭論，按古代封建帝位的繼承有三大原則：
一 · 父死子承
二 · 兄終弟即
三 · 從皇家血脈最親的人裡面挑一個
大臣們首先推薦了漢武帝的另一個兒子廣陵王劉胥，而權臣霍光卻提出了異議給否決了，霍光認為劉胥性格狂放行事不檢點，不配做皇帝。
有人又推薦了昌邑王劉賀，他是漢武帝的孫子，很快就被霍光接到京城登上帝位，劉賀即位後整天的荒淫無度，只知道喝酒作樂，還胡亂封官跟隨他進京城的200人他都加封了官職，朝政一度混亂。
後來劉賀就讓霍光給廢了貶為海昏侯。一個叫邴吉的大臣提供了一條線索，說有一個皇孫品行不錯只是現在流落到了民間，這個皇孫是誰？又是如何流落到民間的呢？
“巫蠱之禍”引發的滅門慘案
公元前91年，有人舉報太子劉據用巫術詛咒皇帝意圖篡位，漢武帝大怒立馬去抓太子，太子為自保兵戎相見後兵敗自殺，太子的母親皇后衛子夫也受到牽連自盡了，漢武帝依然不肯罷休大肆殺戮族滅了跟太子有關的人，太子被滿門抄斬。這就是歷史上的“巫蠱之禍”。
不幸中的萬幸，太子劉據有個孫子名叫劉病已當時才有幾個月大，正好處理此事正是邴吉，他念在襁褓中的嬰兒不忍心殺掉就偷偷的留了下來，劉病已就這樣在獄中呆了三年。
後來巫蠱冤案查明太子是被冤枉的，大臣邴吉抱出了孩子說出了真相，後來漢武帝經過查實承認了劉病已的皇家血脈。並由宮女進行照料後來長大的劉病已非常聰明常常跑出宮去玩，後來也就很少再回到皇宮中漸漸的就被人淡忘了。
公元74年，劉病已接到長安入住了未央宮，見到皇太后獲封了陽武侯，漢代的制度是非王侯者不得繼承皇位，然後劉病已接受群臣奉上的璽綬繼承了皇位。
劉病已繼位後就感到了一股強大的壓力，登基那天漢宣帝由霍光陪同前去漢高祖的高廟進行拜謁，然而天子有天子的座駕，大臣有大臣的座駕，而霍光不僅和天子同坐在一輛車上，還腰挎寶劍氣勢逼人，一同接受群臣的跪拜。
這件事讓劉病已知道為什麼劉賀會被廢，又為什麼會讓自己來繼位皇位，由於自己沒有勢力才更好的讓霍光控制。
按照制度皇帝滿18歲就可以親政了，霍光自覺上奏讓漢宣帝來主持朝政，聰明的劉病已回絕了此事繼續讓霍光主政，還劃給了霍光大量的食戶。劉病已這樣做只是在等待一個機會只能繼續隱忍下去。
後來劉病已因為一個女人和霍光對抗上了，她是劉病已在民間的原配妻子許平君，當時劉病已下詔尋找自己舊時的一把故劍，實際是以劍喻人，連一把以前的劍都不願放棄何況是陪伴他的妻子，大臣們明白了意思上書立許平君為後，霍光的夫人想讓自己的女兒入宮當皇后劉病已沒有同意。
三年後，許平君在生完孩子後中毒身亡了，下毒的正是霍光的夫人，霍光的女兒終於當上了皇后，而劉病已不顧霍光的反對追諡許平君為“恭哀皇后”並將其葬在了杜陵南園。
公元68年霍光病逝了，劉病已沒有馬上覆仇而是以皇帝的規格安葬了霍光，並追諡他為宣成侯，同時冊立許平君的兒子劉奭為皇太子，解除了霍光女婿的東西宮衛尉的職務，安排自己的親信掌握了兵權，又把霍光的兒子加封為大司馬，削弱霍家實權，後來霍家叛亂繼而被全部剷除皇后也被廢黜了。
後來漢宣帝駕崩也沒有和祖先安葬在一起，而是與妻子許平君埋葬在了杜陵南園，許平君在民間就跟隨劉病已患難與共，但她還沒來得及跟他享受榮華富貴就因為自己而被毒害了，漢宣帝有愧於許平君，寧願背離祖宗也要和妻子葬在一起。
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