闔閭有謀略，能用人，他起用伍子胥、孫武等人，取得了一系列軍事上的勝利。在伍子胥等人的幫助下，吳王闔閭四處征伐，地盤不斷擴大，成為春秋霸主，他自恃國家強盛，四境無虞，驕兵之念頓生。吳王闔閭十九年，越侯姒允常病死，他的兒子姒勾踐即位，自稱越王。吳王闔閭舉兵伐越。伍子胥苦勸不聽，討伐越國時腳指被傷，感染破傷風而死。吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就嚥了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報越國的仇。”夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差!你忘了越王殺你父親的仇嗎?”夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬，準備攻打越國。過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。
范蠡文種輔佐勾踐
越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡(音lí)。范蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。勾踐弄得一點辦法都沒有了。他跟范蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麼辦?”范蠡說：“咱們趕快去求和吧。”勾踐派文種到吳王營裡去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話。經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。文種回去向勾踐報告了。勾踐把國家大事託付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裡，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟著做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
低調的勾踐
勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嚐一嘗苦味，還自己問：“你忘了會稽的恥辱嗎?”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“臥薪嚐膽”。勾踐決定要使越國富強起來，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來鼓勵生產。因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出獎勵生育的制度。他叫文種管理國家大事，叫范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個受欺壓的國家改變成為強國。
勾踐臥薪嚐膽
後來夫差屢次北伐，國力大損，國內空虛，勾踐則東山再起。伍子胥屢次建議殺掉勾踐，都沒能實現，反而被奸臣中傷，後來竟被賜死。他自殺前仰天長嘆，天啊，奸臣作亂，吳王竟然要殺我。是我讓你的父親得以在華夏稱霸，是我為了讓你被立為太子而以死相爭，你繼位以後想要分封土地給我，我絲毫不敢索取。我為兩代吳君做了這麼多貢獻，你竟然聽信讒言要殺掉我這個長者。他命令家臣在自己死後把眼睛挖出來懸掛在東門上，他要親眼看著越國攻入國都滅掉吳國。伍子胥為吳國立下了汗馬功勞，最後卻落得這樣的下場。伍子胥死後不久，夫差就被勾踐所殺，身死國滅。
滅吳後，越國又強大了，勾踐開始參與中原爭霸，他率軍向北渡過淮河，在徐州與齊、晉諸侯會合，向周王室進獻貢品。周元王派人賞賜天子胙（祭祀肉）給勾踐，稱他為"伯"（霸主的意思），勾踐由此成為春秋時期的最後一位霸主。但勾踐死後，越國後期內亂不斷，國力逐漸衰退，從而飲恨退出中原，未能進入“戰國七雄”行列，又被打回成一個小國了。
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