在全球抗擊新冠病毒阻擊中，西方國家中意大利第一個向中國求援，中國迅即派出三支醫療隊和大批醫療物資。而響應中國一帶一路共建倡議的，意大利也是第一個。這不是偶然的，早在兩千多年前，兩國之間的商貿和科技文化交流就開始了，這段緣分來自絲綢。
《後漢書·西域傳》記載，相距遙遠之地的羅馬帝國被稱作“大秦”，“其人民長大平正，有類中國，故謂之大秦。”長大正平，與古羅馬史料中對中國的評價一樣，說中國人身材高大，愛好和平，富有正義感，壽命長而孝敬長者，所以有類中國，所以稱大秦。
其實那時候羅馬帝國是一個地跨歐亞的強大帝國，有著同華夏文明一樣的燦爛文明，東漢帝國分裂以後，大秦人還不時拜訪中國，進行經濟文化交流。
古羅馬人對中國絲綢有著近乎崇拜的情感，有多少絲綢也滿足不了大秦羅馬貴人的驕奢生活。這種對奢侈品消費的痴迷，一直延續到今天，許多高貴品牌的開發，其淵源都可上溯兩千年，這是意大利與其他歐洲國家不同的地方，美國提不上，因為歷史太短。
當時的中國絲綢顏色奪目，手感滑柔，羅馬帝國進口的一半物品是絲綢，經過整個絲綢之路的轉運，到羅馬時絲綢已貴如黃金。羅馬皇帝十分擔憂，甚至試圖禁止皇宮以外的人穿絲綢，可羅馬人根本不聽，不惜重金，以穿絲綢為時尚和榮耀。
中國人願意把絲綢賣給大秦羅馬人，但一直不想把絲綢製造的秘密告訴別人，一古羅馬史學家這樣猜測中國人制作絲綢的辦法：“他們用水把絨毛從樹葉上衝下來，織成絲。”直到公元6世紀中葉，羅馬人仍然相信這個叫普林尼的史學家的說法。
東漢和魏晉時期，羅馬商船從紅海出發，順著季風越過印度洋，抵達斯里蘭卡和越南，而中國的商隊則要穿越中亞草原進入波斯，再到達地中海，把絲綢和許多特產一直運到今天的意大利。
到唐宋時期，東羅馬（拜占庭）帝國的使團和商隊，已經開闢出海上通路，與中國交易絲綢等物品，而且設法獲得了蠶卵，開始在歐洲本土生產絲綢。
元朝的時候，更多的意大利人被羅馬教皇以外交使者的身份派往中國，元朝皇帝也向意大利派遣使者。威尼斯商人馬可·波羅是這個時期的大名人，他的《馬可·波羅遊記》，激起西方人對東方的熱烈嚮往。在唐朝之後的歷史檔案裡，意大利被音譯為“拂菻”。
明清時期的意大利名人，要數利瑪竇和朗世寧。利瑪竇作為傳教士在明萬曆年間來到中國，他是天主教在中國傳播最早的開拓者，也是對中國文化、科技影響最大的意大利人。
清朝在紫禁城出入的意大利人不少，最為著名的當屬畫家郎世寧，他歷經康熙、雍正、乾隆三代皇帝。作為清代宮廷十大畫家之一，最著名的《乾隆大閱圖》，細緻入微的人物就有9000多個。
在西方文獻裡，最早出現以“絲綢之國”稱古代中國的，是古羅馬詩人維吉爾，之後的以馬可·波羅、利瑪竇和朗世寧為代表的眾多意大利使者，成為中意文化與科技交流的一個個紐帶，一座座橋樑。
2003年非典疫情和2008年汶川地震時，意大利都積極援助中國，在西方社會的傲慢與偏見的聲浪中，意大利總會以其獨特的唱法給中國以理解。所以中國社會一直對意大利抱有感激之心。
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