多年以後，李斯被裝在囚車裡，準會想起那個看見老鼠的夏天。
那時，他還是一個青年，摸爬滾打多年，終於有了事業編制，在老家河南上蔡成為一名小小的倉庫管理員。李斯並不滿足於此，他在思考人生更大的發展，有心人能從一切平常事中悟出大道理。李斯的恩主，來自兩隻老鼠（看清楚不是兩隻老虎）。那一天，他喝了很多茶，上廁所的時候，還在思考著。一隻老鼠，被他的腳步驚動，落荒而逃。老鼠在官邸的廁所裡，吃著髒糞。當他來到穀倉時，看到這裡的老鼠正在吃穀子山，住在一個大房子裡，而且沒有任何人來打擾。於是李斯乃嘆曰：“人有沒有出息，就像這老鼠，是由所處的位置決定的”。從此，老鼠哲學成為李斯的三觀。
他要學倉中之鼠，毅然放棄了事業編制，不遠千里來拜荀子為師，學習帝王治理天下的學問。他知道只有讀書才能改變命運，倉鼠需要倉庫，李斯需要名師。學業完成之後，李斯覺得需要找更大的倉庫去了。他苦思良久，認為現在天下六國氣數將盡，最大的靠山就是秦國丞相呂不韋。他要去，已經迫不及待，他去向荀子辭行，說：“我聽說一個人若遇到機會，千萬不可鬆懈錯過。如今各諸侯國都爭取時機，秦王想吞併各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和遊說之士奔走四方、施展抱負的好時機。地位卑賤，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現成的肉才想去吃，白白長了一副人的面孔勉強直立行走。所以最大的恥辱莫過於卑賤，最大悲哀莫過於貧窮。長期處於卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標謗自己與世無爭，這不是士子的本願。所以我就要到西方去遊說秦王了。”
楚國上蔡的這個窮書生，來到了咸陽。他看上去顯得憔悴而躊躇滿志，一雙炯目充滿了心機和城府。他是前來投奔秦國權傾朝野的相國呂不韋的，他的才華令丞相非常喜歡。然而，李斯是警覺的，如老鼠一般警覺，他知道呂不韋未必是個好靠山。很快他見到了秦王，以一統天下，成就前所未有的霸業打動了秦王，他有了更大的靠山。他為秦王出主意賄賂六國官員，這個計策的實行效果不錯。
就在李斯如魚得水之際，發生了一件讓李斯差點功虧一簣的事件。原來，韓國為了多活幾年，想出了一招疲秦之策，派遣自己的水利專家鄭國去秦國，鼓動秦國興建水利工程，工程修建到一半的時候，鄭國間諜的身份就暴露了，秦王因此下達了逐客令，要趕走所有的老外。李斯哪裡甘心就此離開，一篇《諫逐客書》，在李斯磨磨蹭蹭離開的路上，送到了秦王面前。文章裡，李斯雄辯地回顧了秦國長期以來對各國人才的依賴。秦穆公時代戎國的由余，楚國的百里奚，宋國的蹇叔，晉國的丕豹、公孫支，秦孝公時期的商鞅，惠王時期的張儀，昭王時期的範睢，唯獨沒有自己的伯樂呂不韋，他是老鼠，秦王的忌諱他懂。秦王取消了逐客令，李斯也被任命為廷尉，成為秦國的重量級人物。秦國繼續招攬各國人才，勢力迅速膨脹，李斯終於有了從茅廁到糧倉的感覺。
秦王統一天，李斯實實在在的忙的不可開交，聯合官員議定尊秦王政為皇帝，制定禮儀制度，拜為丞相。建議拆除郡縣城牆，銷燬民間的兵器；反對分封制度，堅持郡縣制；主張焚燒民間收藏的《詩》《書》等諸子學說，禁止私學，以加強思想統治。參與制定法律，統一車軌、文字、度量衡制度。這時候的李斯，大概是忙的忘了，大概是身份尊貴了，他意氣風發，似乎不再是一隻容易被驚動的老鼠。
然而，三觀豈是能說變就變的，那是年輕時就烙在心裡的印。始皇三十七年（前210年），嬴政生平最後一次出巡。行至沙丘，忽然暴病而亡。宦官趙高來見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那裡。定立太子之事只在您我口中的一句話罷了。這件事將怎麼辦呢？”李斯說：“怎麼能夠說這種亡國的話呀！此事不是我們這些為人臣子的人所應當議論的啊！”趙高道：“您的才能、謀略、功勳、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點全部拿來與蒙恬相比，哪一點比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”趙高說：“既然如此，那麼只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉的結局已經是顯而易見的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以擔當皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，作出定奪！”
趙高一番分析，李斯心裡的老鼠被驚動了。於是，二人共同謀劃，詐稱接受了始皇的遺詔，立胡亥為太子，又篡改始皇給扶蘇的詔書，指斥他多年來不能開闢疆土、創立功業，卻使士卒大量傷亡，並且數次上書，直言誹謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲准解除監軍職務，返歸咸陽當太子；而將軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，並參與和了解扶蘇的圖謀。因此令他們自殺。
李斯有老鼠哲學，趙高有黃鼠狼哲學。在被趙高陷害腰斬於市前，他深深地感慨到：倉中之鼠，爬的越高，摔的越慘啊。李斯走上刑場時，無限悔恨地對兒子說：“現在，要想和你牽著狗在上蔡打獵，也不能夠了。”
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