兵馬司衚衕東接西四南大街，西鄰太平橋大街，南側是豐盛衚衕，北側是磚塔衚衕。不言而喻，以北京胡同命名的規律，這條衚衕裡一定設有“兵馬司”——明代的西城兵馬司就設在這裡。
明代北京城平面圖
說起兵馬司衚衕，很多人一定會聯想起位於東城區西北部北兵馬司衚衕。其實，這兩條衚衕還真有一定的關聯。明代，北京內城設有中、東、西、南、北五城兵馬司，負責地面治安捕盜。北城兵馬司所在的衚衕也就相應地換做“北兵馬司衚衕”了。
明清之際，西城兵馬司大致轄區範圍
明清年間，北京的東西南北中五城皆設有兵馬司，外城也設有兵馬司。在今日之北京地名中，稱之為“兵馬司衚衕”者有三處，在外城者有南兵馬司，位於宣武門外菜市口。在北城者，有北兵馬司，位於安定門內交道口。在西城者即昔日之西城兵馬司，位於豐盛衚衕與大院衚衕之間。其轄區範圍大體是今北京市西城區的城垣之內的南半部，東起西安門，西阜成門南北順城街，南起宣武門東西順城街，北至今平安大街。
元宵佳節，五城兵馬司放假
“兵馬司”這一名稱，起源於元世祖至元九年，《元史·世祖本紀》中記載，元世祖忽必烈曾改“千戶所”為“大都路兵馬司都指揮使”，下設南、北二兵馬司，“掌捕盜賊羈押案犯事宜。”
“兵馬司”相當於唐朝的“長安捕賊官”，也相當於金代的“警巡院”，說白了，其職能幾乎等同於今日的“公安局”。
但是兵馬司職權一直不大，——“其權任尚在巡城科道之下，號稱兵馬司，並無一兵一馬。即以治安職責而論，上有步軍統領，絕非區區五城兵馬司所得過問。”在高官顯宦比比皆是的京城，這個職能部門雖是不可或缺，但實在是權力太小、級別太低。
朱棣
明朝永樂二年（1404年），朱棣設北京兵馬指揮司，隸屬於兵部，後考慮由於京師地大人多，僅設一兵馬司恐巡查不周，永樂七年（1409年）改設東、西、南、北、中五城兵馬司，各設指揮1人，副指揮4人。此時的兵馬司，職責已經發生了些變化，《明史·職官志》記載，五城兵馬司“職專防察奸宄，禁捕賊盜，疏通溝渠，巡視風火，其責頗重”，如此看來五城兵馬司職責更像是現在的派出所。
金瓶梅詞話，大量俚語，反映民俗
明朝末年出現的《金瓶梅詞話》裡，甚至還有了專門針對兵馬司的歇後語，“兵馬司倒了牆——賊走了”，這句話，幽默風趣，而又生動形象地反映出當時五城兵馬司的主要職責，也從某個側面反映了明代北京的一些史實——兵馬司這個“機關”不是特別得力。
清代沿襲明制，不過，清代的兵馬司隸屬於都察院。據說，“兵馬司初設時，街區凡有水火盜賊及人家細故之或須聞之官者，皆可一呼即應，救火、巡夜，清廉為政，不取分文。但是到後來日久弊生，始而捕盜，繼而諱盜，終且取資於盜，同盜合汙，不得人心。”
兵馬司，由為民服務的深受歡迎的清廉單位，變為沆瀣一氣官匪一家的腐敗部門，兵馬司“角色”的轉化，令人發噱。
工巡局捕獲的犯人
光緒十六年（1890）有大臣稟奏，“京城地面捕務不力，請飭整頓”。光緒二十七年（1901），清政府撤銷五城兵馬司，成立工巡局。到光緒三十一年（1905）九月又撤銷工巡局，成立巡警部，在北京設置警察總廳和內外城警察廳，我國具有現代意義的警察制度在“中央層面”上正式確立。至宣統末年，北京設置派出所，當時，內城有二百零四個派出所，外城有一百三十六個派出所。
工巡局官吏合影
如今，漫步在清幽雋秀的兵馬司衚衕，古老的槐樹與灰色的牆壁相映成趣，陽光照射，樹影斑駁，讓我們恍然於過往與現實之中，踟躕的老人，匆匆而過的行人，叫賣的商販……讓兵馬司衚衕光影迷離。
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