吐蕃，崛起于山脈連綿的青藏高原，吐蕃王朝的王族稱為“悉博野”，最早生活在雅礱河谷，唐代又譯為“寶髻”。其部落名為“蕃地六犛牛部”，簡稱為“蕃部”或“雅礱部落。”悉博野統一青藏高原各部後，蕃也成為它統治地區的總稱和民族的稱呼，唐代漢文譯為“蕃”或“吐蕃”。
在經歷了“天赤七王”與“上丁二王”等數位贊普勵精圖治之後，吐蕃的一代英主松贊干布降臨了。他作為吐蕃王朝的第33代贊普，沖齡嗣位，在順利平定了象雄、工布、蘇毗、尼洋波等一系列公開叛亂之後，松贊干布開始把目光投向了東側的大唐。
吐蕃疆域（圖片來源史圖館）
繼松贊干布去世後，其年幼的孫子芒松芒贊即位。由於芒松芒贊年幼，由噶爾家族輔佐，主要成員就是曾經幫助松贊干布求娶文成公主的祿東贊。公元656年，祿東贊向東部用兵，農曆12月，他親自率軍12萬人，進攻與吐谷渾關係極密切的白蘭殘部，苦戰三日，殺死白蘭千餘人，徹底擊潰白蘭部，白蘭從此失去獨立，成為吐蕃的藩屬。此舉也成為吐蕃後來攻佔吐谷渾的前奏。
唐蕃形勢（圖片來源史圖館）
之後，吐蕃繼續對吐谷渾用兵，吐谷渾的領地不斷遭到侵蝕，無奈之下，吐谷渾只得向宗主國大唐求援，但是此時的大唐由於正在全力對高句麗用兵，對於吐蕃的不斷坐大並未引起足夠的重視，只採取消極觀望的態度，任由吐蕃不斷的進攻，直至吐谷渾被吐蕃滅國，其王慕容諾曷缽和弘化公主領數千帳逃到當時唐朝的轄地涼州，請求唐朝的庇護，吐谷渾故地全部併入吐蕃的版圖。
隨著吐谷渾的滅國，吐蕃的勢力範圍得到極大的擴張，青藏高原大部處於吐蕃王朝的統治下，特別是得到水草豐美的青海地區，極大增強了吐蕃的軍事實力。在攻滅吐谷渾之後，吐蕃的擴張野心仍不滿足，攝於大唐的威望，吐蕃不敢直接進攻河西、隴右地區，而是採取繞道西域的策略，將自己的勢力範圍延伸到中亞地區，特別是公元670年，經過幾年的準備後，吐蕃在西域展開大規模的軍事行動，攻佔了唐在西域所設的十八個羈縻州縣，在於闐的配合下，吐蕃攻佔龜茲拔換城，安西都護府西域四鎮、疏勒、于闐盡歸吐蕃所有，唐朝不得不一度罷棄安西四鎮，吐蕃第一次在西域取得了重大成功。
在西域，唐與吐蕃的直接衝突，終於驚醒了大唐王朝的決策層，現在吐蕃再也不是以前的吐蕃，他已經在開始威脅帝國的安全了，於是，對吐蕃進行軍事打擊便提上了議程。高宗李治認為，要抗拒吐蕃對唐朝領土的不斷蠶食，就必須復奪吐谷渾，扶持流亡的吐谷渾王歸國建立一個親唐政權，以之作為大唐與吐蕃的戰略緩衝，並切斷吐蕃與河西走廊之間的聯繫。於是，大非川戰役的幕布便拉開了。
公元670年農曆4月，唐高宗設立“邏娑道”，以右威衛大將軍薛仁貴為“邏娑道行軍大總管”，以左衛員外大將軍阿史那道真，左衛將軍郭待封為副總管，以“護吐谷渾還國為名”，率約5萬（一說10萬，本文以正史為準）唐軍直擊吐蕃。而吐蕃則派出屬於他們的戰神——吐蕃第一名將噶爾·欽陵，欽陵是吐蕃大相尊業多布之子，祿東贊之孫。
戰役之初，唐軍在名將薛仁貴的率領下，勇猛直進，大膽深入。公元670年5月（公曆），薛仁貴部率軍進入青海大非川。大非川何地？實際上，大非川一帶一直是吐谷渾政權的中心所在，也是吐谷渾復國都城的首選地。從唐王朝的利益來看，也是唐高宗李治給諾曷苯欽定的都城的唯一的選擇地。
薛仁貴深知吐蕃軍兵多將廣，且以逸待勞，唐軍須速戰速決，方能取勝。薛仁貴在大非川的吐蕃軍俘虜的口中得知烏海城（今豆錯湖）屯有吐蕃大軍，當即命令兵分兩路，一方面由自己親率精銳主力進攻烏海城，佔據要衝，斷絕吐蕃北上增援道路。另一方面命郭待封率其餘輜重部隊留守大非川，保障全軍的糧草輜重，並在臨行前令郭待封於大非嶺上憑險置柵，構築工事，使之成為進可攻退可守的前沿陣地。
隨後，薛仁貴即率主力，輕裝奔襲。兩軍於河口(今青海瑪多)遭遇。吐蕃軍猝不及防，大敗，傷亡甚眾，損失牛羊萬餘頭。薛仁貴乘勝進佔烏海城，以待後援。至此，唐軍已經按照戰前計劃完成了初步計劃，阻斷了吐蕃本部增援青海地區的道路。但是在此時，烏海唐軍的後方卻出現了紕漏，原本應該駐守大非川，保護全軍糧草的郭待封自恃名將之後，不服薛仁貴節制，擅自率軍攜帶糧草跟進，又未能及時跟主力匯合，造成孤軍之勢，吐蕃主帥欽陵當即抓住戰機，調集吐蕃軍主力20餘萬全力進攻郭待封，由於薛仁貴此時在烏海正面李南部敵人的增援威脅，不能分兵救援，最後郭待封力不能支，敗走趨山，糧草盡失，唐軍情勢急轉直下，烏海城的唐軍此時面臨著彈盡糧絕的境地，無奈，薛仁貴只得率軍急退至大非川堅守，避免被南北兩路吐蕃軍合圍在烏海城。
退回大非川的唐軍藉著先前設立的柵欄和剩餘的一些剩餘糧食，唐軍與吐蕃軍隊形成了對峙的局面。這時候估計已經到了六月中旬，綠草幽幽，野花盛開，正是草原上一年最好的季節。雖然唐軍經歷了一些損失，但是軍隊精銳尚在，就軍隊實力而言仍在吐蕃軍之上。但是，在對峙的期間，吐蕃的各路援軍陸續趕到，吐蕃居然集齊40萬（存疑，引用正史數據）大軍，將大非川上的唐軍團團圍困，並時時在營前挑戰，逼唐軍決戰。
唐軍在薛仁貴的率領下，多次與吐蕃軍激戰，然多敗績，損失慘重。這種戰略相持已到九月，青藏高原短短的秋季即將過去，面臨的將是嚴寒的到來，薛仁貴主動與欽陵談判，最後約合而還（與欽陵約和而還”《通鑑》卷201）。至此，對唐蕃關係，特別是唐與周邊民族關係的大非川之戰落下帷幕。（《新唐書》列傳第三十六：“仁貴退軍大非川，吐蕃益兵四十萬來戰，王師大敗。仁貴與吐蕃將論欽陵約和，乃得還。”）
大非川之戰後的唐蕃形勢（圖片來源史圖館）
這次戰役對於初唐來說，是一次影響巨大的戰役，也可以是一場一項巨大的敗仗。此戰是唐朝對外戰爭中第一次遭遇的巨大的敗仗，吐蕃憑此一戰一躍成為可以與大唐分庭抗禮的西部大國，吐谷渾已成為了吐蕃的別部，唐朝被迫撤銷四鎮建制，安西都護府遷至西州（高昌，今新疆吐魯番）。
特別是此戰之後，唐軍對外征戰的不敗神話破滅，造成帝國北疆的部分遊牧民族開始蠢蠢欲動，意圖復國。吐谷渾的丟失也造成帝國西部的河西、隴右地區直接承受吐蕃的侵略，唐朝又不得不部署更多軍隊在西北邊疆，為中唐時期“外重內輕”的局面奠定了基礎，為安史之亂埋下了隱患。
此戰，唐軍的失敗是多方面的，吐蕃的軍事實力增強是一方面，另一方面，唐軍進入高原，水土不服，高原反應嚴重，行軍道路艱險也是重要原因，但是最重要的便是唐軍乃至帝國決策層的整體輕敵。在吐谷渾被攻滅七年之後才幫助復國，戰前也未對吐谷渾故地進行調查，以至於後期圍困唐軍的吐蕃軍中有3分之2是原吐谷渾部落，原吐谷渾人已經不再懷戀故國，而且，大非川乃原吐谷渾國的重地，吐蕃居然未在此屯重兵駐守，這些都未能引起唐軍高級將領的疑心，當然，唐軍高級將領不和更是放大了這種輕敵思想，郭待封輕敵冒進，損失大部糧草，最終釀成大非川之敗。
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