古人認為牛擁有“五行”中土和水屬性的神力，是風調雨順，國泰民安的象徵。“五行”中有土能克水之說，因此古人在治水後常設銅牛，鐵牛以鎮水魔。此外，牛在中國文化中也有著重要的地位，餘秋雨先生曾經說過“中華文化不遠征”的關鍵因素是我們長期以來都是自給自足的農耕文明，而農耕文明的標誌性勞動力之一就是耕牛。宋代李綱在《病牛》一詩中用“耕犁千畝實千箱，力盡筋疲誰復傷？但得眾生皆得飽，不辭羸病臥殘陽”來讚美耕牛的勤勞無私；清朝曹寅在《題徐文長墨芭蕉圖》詩中曾用“丹黃橫掃八十一，萬夫誰敵此牛力”來描繪耕牛的力大無窮。在中國文化長河中，除了大量詠牛的詩歌外，古人以牛為主體的畫作也燦若星河，而這其中翹楚則當屬韓滉的《五牛圖》。
2013年1月1日《國家人文歷史》將韓滉的《五牛圖》評為九大鎮國之寶。這不僅是因為《五牛圖》是少數幾件唐代傳世紙絹畫作品真跡之一，是現存最古的紙本中國畫，更是因為韓滉超凡的繪畫功底和精湛的藝術技巧。元代畫家趙孟頫在得到此圖後，不禁讚歎：“五牛神氣磊落，稀世名筆也。”明代書畫家李日華在《六研齋筆記》中也不吝筆墨，稱讚《五牛圖》為“千古絕跡”。韓滉故去後，此圖輾轉被數十位名家收藏，因此流傳至今，其上已有趙構、趙孟頫、孫弘、項元汴、弘曆、金農等十四家題記。清代乾隆皇帝得到《五牛圖》後大喜過望，在畫作上用御筆題詩一首。
“一牛絡首四牛閒，弘景高情想象間。
舐齕鉅惟誇曲肖，要因問喘識民艱。”
這首詩中的“一牛絡首四牛閒”描繪了畫中五牛的狀態，“舐”、“齕”二字描寫了這些牛的神情。畫作中的五頭牛從左至右一字排開，各具狀貌，姿態互異。一俯首吃草，一翹首前仰，一回首舐舌，一緩步前行，一在荊棵蹭癢。整幅畫面除最後右側有一小樹外，別無其它襯景，畫家通過他們各自不同的面貌、姿態，著重突出牛的既倔強又溫順的性格。韓滉用粗壯雄健而富於變化的線描，表現牛的骨骼和筋骨，以赭、黃、青、白等色彩表現五牛毛色的不同，根據牛體的凹凸施以不同顏色，具有立體感。中間一牛完全畫成表現難度極大的正面，視角獨特，顯示出畫者高超的造型能力和深厚的美術素養。尤其值得稱道的是，五牛皆目光炯炯，深邃傳神，畫者將牛眼適當誇大，著重刻畫牛的眼睛及眼眶周圍的皺紋，還用尖細勁利的筆觸細心描繪了五牛眼眶邊緣的睫毛，通過細節的刻畫，把每頭牛獨具的個性加以強調，使它們鮮明地顯示出各自不同的神情。韓滉以簡潔的線條勾勒出牛的骨骼轉折，筋肉纏裹，渾然天成;筆法練達流暢，線條富有彈性，力透紙背;刻畫精準且不失強烈的藝術表現力。在技巧語彙表現上，作者獨具匠心，其線條排比裝飾不落俗套，筆力千鈞，表現了唐代畫牛所達到的最高水平。
乾隆題詩中的“弘景高情”和“問喘識民艱”則分別用了陶弘景和丙吉的兩個典故。
傳說陶弘景隱居山中不願為官，於是畫了兩頭牛，一個自在吃草，一個帶著金籠頭，被拿著鞭子的人牽著鼻子。梁武帝知其意，常用書信與其商討朝廷大事。
“問喘識民艱”，則出自丙吉問牛的故事。漢宣帝宰相丙吉，一次出門，在途中遇路人鬥毆，頭破血流，丙吉驅車而過卻不聞不問。之後，當他看到老農趕的牛步履蹣跚，氣喘吁吁時，丙吉卻馬上停車詢問緣由。下屬不理解他為什麼不關心人卻關心牛？丙吉說：打架鬥毆由地方官處理即可，不需宰相親理。而春天還不應該太熱，那牛若是喘息，說明今年的天氣就不正常，農事會必會受到影響，所以要關心了。後世用成語丙吉問牛來稱讚關心民事，一心為國的大臣。
此詩不難看出乾隆對韓滉在《五牛圖》中所展現的繪畫技藝的讚歎，同時也表達了乾隆對像丙吉之類一心為國的官員的讚賞之情。
《五牛圖》的創作者韓滉不僅精於繪畫，而且長於吏治，一生頗為傳奇，其才智能力不在陶弘景，丙吉之下。他明於吏道，治鎮有方；分掌財記，充實倉廩；忠君愛國，安定徐州；完靖東南，維護統一；歷任宰輔，克勤克儉。其畫作中的耕牛傳達出忠君勤勉之意，亦是其一生勤懇的寫照。
不過這幅令乾隆皇帝讚賞不已的《五牛圖》在其後的歲月中歷經磨難，1900年八國聯軍洗劫紫禁城時此圖被劫出國外，從此杳無音訊。
之後《五牛圖》幾經輾轉，被香港企業家吳蘅孫買下。20世紀50年代初，吳氏企業瀕臨破產，吳薪孫自知無法再完好地保存這幅名畫，便忍痛決定出售《五牛圖》。
消息傳出後，周恩來總理立即給文化部下達指示，不惜重金購回，並指派專人護送。文化部接到指示後，立即組織專家赴港，鑑定《五牛圖》確係真跡，經過多次交涉，最終以6萬港元成交，名畫在經歷顛沛流離後終於迴歸祖國，重見天光。想來，若是韓滉泉下有知，也定聊以慰藉。
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