對於常人來說，在沒有空氣的情況下人僅能存活3分鐘；在沒有水的情況下人能活3天；在沒有食物的情況下，人能存活3周。那麼人類不睡覺可以存活多久呢？
然而在生活中有的人幾個月、幾年、幾十年甚至一輩子都不睡覺，卻仍然同平常人一樣有旺盛的精力和健康的體魄。
法國法學家列爾貝德以卓越的才華被人們譽為“不滅的法律之光”，同時他又是一個整整71年沒有睡覺的人。1793年1月，列爾貝德剛剛2歲，他隨父母一起去看國王路易十六被處死刑的場面，忽然觀眾的看臺倒塌，列爾貝德頭蓋骨骨折，當他在醫院裡從昏迷中甦醒過來，就再也睡不著了。醫生們用盡各種辦法也不能使他睡覺，對此無人能作出解釋，只好籠統地診斷為“腦障礙”。列爾貝德活了73歲，一直到他去世，共71年沒有睡覺。
像列爾貝德這樣的例子還有一些：印度尼西亞巴厘島上的農民基壯爾，第二次世界大戰期間他是游擊隊員，奉命看守日本戰俘，一連5天5夜沒有閤眼，從此他失去了睡眠，再也睡不著。但他身體健康，從來沒有病，勝任各種農活。
赫蘇斯·弗魯託斯·謝諾維利亞是西班牙塞爾維亞城的居民，19歲那年開始，他正常的睡眠突然開始失調，睡眠時間越來越少，到了1955年，睡眠完全與他無緣了，各種各樣的治療都沒有效果。但是他身心健康，能承擔繁重的家務，並沒有一點兒疲累的感覺。
還有美國新澤西州特積頓京郊的一位名叫奧爾·赫平的老人，從他出生至今已整整90年沒有睡過覺！... ...
科學家們為了探索這類幾十年不睡覺的人無睡眠的原因，做出了不懈的努力。1910年，法國科學家曾做過這樣一個實驗：他們強迫一條狗長時間不睡覺，然後抽出它的腦脊髓液注射到另一條正常生活著的狗的腦脊髓系統中，結果發現正常的狗很快呼呼睡著了。
1965年，美國科學家發現，動物腦子中的催眠物質不僅對自己的同類有催眠作用，也可以使別種動物入睡。他們強迫山羊48小時不得睡眠，然後取出山羊的腦脊髓液注射到貓上，結果貓馬上就熟睡了；給老鼠注射，老鼠也沉睡了。這說明，睡眠是由一種特殊物質控制的。這種物質人們稱它為“催眠素”，也有的被稱做“睡眠因子”或“S因子”。本世紀80年代美國科學家進一步查明，人的小腦也會產生睡眠因子，從而使人睡覺。
既然人和動物都有睡眠因子，為什麼會有那麼多人幾十年不入睡呢？是由於某種原因使這些人失去了睡眠因子，還是有另外的原因？至今還是一個尚未解開的謎。
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