秦时统治残暴，刑法严酷，底层人民保守压迫。陈胜就是其中收压迫的一员，陈胜本来是阳城县的一个农夫，姓陈名胜字涉，年少的时候家里贫穷，但总要谋生，就受雇的别人家，做了一个耕田佣。他虽然作为佣耕，但是志向远大，与其他佣耕不同，在田间休息曾说：若一朝得志，享有富贵，一定会与你们共享，不会忘却。他人听了都觉得好笑：你为人佣耕，和我等一样贫贱，想什么富贵呢。 陈胜不免有所感慨到：燕雀怎知鸿鹄的志向。这是陈胜最初的志向。
等到了秦二世元年七月，朝廷大举征兵去戍守渔阳，阳城县内，由地方官奉诏调发，征得闾左的贫民九百人。这九百人内，陈胜、吴广也在其中，地方官见陈胜和吴广高大威武，于是将这两人任命为屯长，地方官又派将尉二员，监督同行。到了大泽乡连续大雨，这些人不能前进，在此滞留，到了期限将至，而路途遥远，自知无法按时到达，届时将被处斩，不如此时另作他谋。
因此陈胜与吴广商议起义举事，陈胜对吴广说道：“天下苦秦久矣，我听说二世皇帝，是始皇少子，本来应该由公子扶苏继位，扶苏贤明，但二世篡立，杀害扶苏，百姓不一定全都知道，只闻扶苏贤明，不闻扶苏死状。还有楚将项燕，曾经立下战功，楚人都很拥戴，有的说他已死，有的说他未死。我们如果想要起事，最好借公子扶苏，及楚将项燕的名义。此地本是楚境，定当闻风响应前来帮助。”这是陈胜定下的计划。计划虽好，但是名义终究不是正统，扶苏和项燕本是仇敌，怎么能共同扶持呢。
继而陈胜和吴广依计行事，因此有了鱼腹藏书和篝火狐鸣的事，不过是为了借助鬼神的名义，欺骗愚民罢了。经过此二事之后，陈胜已得威望，因此杀死两名将尉，号令戍卒，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。这是历史上第一次的大规模的农民起义。这就是陈胜起事的过程和名义。
起义之后，陈胜和吴广果然得到了广大老百姓的相应，纷纷斩木为兵，揭竿为旗，很快陈胜攻下了蕲县、铚县、酂县、苦县、柘县、谯县等，然后攻打陈县，攻下陈县后，陈胜召集三老和豪杰，一同商议今后的事宜。有人建议陈胜称王，陈胜竟然真的借此称王，当时有张耳和陈余两名谋士来投靠，劝说陈胜不用称王，免得天下人以为陈胜好私利，但终究没有劝住，也因此张耳陈余和陈胜产生嫌隙。陈胜称王，国号张楚，寓意张大楚国。陈胜如此着急的自立为王，急功近利也是他会如此快死亡的原因。
陈胜的部下葛婴，之前与陈胜分兵向东攻城略地，遇到楚国后裔襄疆，将其奉为楚王。等到知晓了陈胜已经自立为王，又赶上陈胜让他带兵归还，葛婴怕陈胜怪罪，于是杀了襄疆，然后回去禀报陈胜。陈胜见了葛婴之后，果然斥责葛婴的罪过，将他处死。葛婴依然知错，并且弥补，但是终究是被杀死，不免让众将士寒心啊。但陈胜尚以为法令即出，没有后顾之忧了。岂不知罪出无名，只为私利，已被众将士心中芥蒂。
再说陈胜部下周文大军斩关夺隘，势如破竹，一直打到离秦都咸阳仅百余里的戏地。进军途中，百姓奋起响应，队伍不断扩大，当时已拥有战车千乘，士兵数十万人。骄奢淫逸的秦二世闻听起义军逼近咸阳，封章邯为将军，组编军队阻击起义军。章邯屡克义军。坚强不屈的周文在几经挫创、无粮无援的情况下，又率部与敌激战十余日，终因寡不敌众，拔剑自刎，周文战败。
周文大军失败后，章邯带兵继续东进，攻打围攻荥阳的吴广，起义军将领田臧与假王吴广意见不合，认为“假王骄，不知兵权，不可与计，非诛之”，假借陈胜之名杀害了吴广，结果导致吴广全军覆没。
陈胜军队内部的矛盾日渐显露，部下各自称王。如武臣自立为赵王，其部将韩广燕王，攻取魏国旧地的周市虽未自立为王，却佣立了魏国后裔宁陵君魏咎为王，而自任魏相。
同时陈胜本人从田间起事之后，之前与陈胜相识的佣耕，还记得陈胜的富贵不相忘的约定，所有听到陈胜称王之后，都想来博取荣华富贵，妄想不劳而获，见识短浅。他们结伴过来要见陈胜，经过一番波折之后终于见到了陈胜，陈胜拿好酒好肉招待他们，但是这些佣耕果然见识短浅，不知今时已不同往日，他们肆意的叙述陈胜少年的故事，作为笑话，互相谈笑。
有人将他们的行为告知陈胜，陈胜恼羞成怒竟然将那些肆意说话的人杀掉了，剩下的佣耕见到陈胜竟然如此，就相继拜别离开了。后来陈胜的亲人也来找他，陈胜对待他们也很刻薄，把他们当做下人一样，陈胜的家人受不了陈胜这样，也就都离开了。陈胜的下属们都知道了陈胜的刻薄，虽然没有说出来，但是都记在了心里。
陈胜还不以为意，任命朱房、胡武审查将吏们的小过错，任意逮捕，滥用严刑。有的将吏没有罪过，只是和朱房、胡武有过节，就被随意关押杀戮。于是将吏等越加离心离德，等到了秦军入境，没有人为陈胜出生入死，拼命杀敌。陈胜方知道后悔，但是已经没有用了，大敌当前，只能亲自前去督战。走到路上，已经战败，全军覆没。
陈胜想去了也没有作用，只是白白送死，于是打算逃回城里，于是命令车人迅速赶回去。御夫叫作庄贾，路上只要稍微慢一点，就被陈胜呵斥辱骂。庄贾怀恨在心，等到陈胜再次呵斥的时候，贾竟竟然拿起剑将陈胜杀死了。六个月的张楚王，就这样被车夫杀死了。幸得将军吕臣将庄贾杀了，为陈胜报了仇。
陈胜一个佣耕出身，盖因秦的残暴，举事起义，一呼百应，成为一王后也是前途无量，奈何不能宽厚待人，下属离心离德，由被一车夫杀死的事上可见一斑。不过陈胜通过自己的起义，拉开了反抗暴秦的序幕，是起义的先驱。前车之鉴，后车之师。
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