這天，一個叫秋生的年輕畫師求見劉伯溫。劉伯溫雖然沒見過對方，但猜到了他的來意。
原來，前些日子，胡惟庸上奏皇帝朱元璋，要為他立字畫像，以此讓天下萬民敬仰。朱元璋自登基以來，一直顧忌自己的畫像之事。主要原因是他長了一張豬腰子臉，而且還有好多麻子，如此醜陋的面容如何能掛得上廳堂？這次胡惟庸重提此事，朱元璋也覺得大明的皇帝沒有一張畫像實在是個遺憾，於是就准奏了。
胡惟庸命人張貼告示，昭告天下畫師來為朱元璋畫像。天下有名的畫師聚集京城，都希望能一睹皇帝的真容，成為皇帝的畫師。
第一批畫師進宮為皇帝畫像，個個畫技精湛，畫得惟妙惟肖。可是朱元璋看完畫像後，氣得渾身發抖，大吼一聲：“來人，將這些畫師統統關進大牢！”
第二天，第二批畫師進宮了，他們聽說昨天那些畫師都被關進大牢，個個嚇得膽戰心驚，他們更加小心提起畫筆，不放過任何一個細節，把朱元璋畫得就像是真人貼在畫紙上一樣。但他們的命運和前一批畫師一樣。
進宮的畫師都被皇帝打入大牢，宮外的畫師惶恐不安，既不敢進宮，又不能不進宮，個個嚇得像丟了魂的蒼蠅。
秋生是宮外畫師中的一個，他想皇帝把畫過像的畫師都打入大牢，內中必有緣故，就想到在京城做官的老鄉劉伯溫。於是他連忙前去拜訪。秋生對著劉伯溫一揖到底：“早聞大人足智多謀，神機妙算，明日學生要進宮畫像，望大人能給我指條生路。”
劉伯溫微微一笑：“明日你進了宮，只要照坐著的畫身，照立著的畫容，但能否讓皇上龍顏大悅，就要看你的造化了。”
秋生連連感謝，起身告辭。第二日一早就進宮為皇帝畫像。朱元璋身穿龍袍，威嚴地端坐在龍椅上。旁邊站著一個人，鼻正口方，五官端正，就是胡惟庸。秋生抬頭仔細觀察，皇帝的氣質非同一般，氣場之大非一般常人能比。而邊上的胡惟庸，儘管面容端正，卻是卑躬屈膝，一副奴才相。秋生慢慢落筆，漸漸由慢轉快，時而行雲流水，時而惆悵不前，細筆處汗毛顯露，粗獷處如山水隱藏，畫畢，他再仔細端詳，皇帝的氣勢畢現，可這面容四分像朱元璋，六分像邊上站著的人。秋生忐忑不安地將畫交與太監，等待皇帝審閱。
朱元璋看了幾張，還是前兩天的樣子，心裡的火又上來了，再往下一看，看到了秋生的那幅畫，突然眼前一亮，拿起來認真細看，口中誇道：“畫得好，畫得好，來啊，賞！”
秋生頓時心中一塊石頭落地，暗暗佩服劉伯溫。
次日，朱元璋宣劉伯溫覲見，他將秋生的畫拿了出來，問：“劉伯溫，你說這畫有幾分像朕？”劉伯溫連忙回答：“回稟皇上，臣左看像，右看像，上看像，下看像，近看像，遠看像……”
朱元璋打斷劉伯溫的話說：“可是朕細一看，怎麼沒有幾分像朕呢？”劉伯溫撲通一下跪倒在地：“臣眼拙，怎麼看都是皇上，十二分的神似，十分的相似。”朱元璋笑了：“朕的那點小心思瞞得了別人，可瞞不了你劉伯溫啊！起來吧。”
劉伯溫回到府上，劉義忙進來稟報，說是秋生求見。劉伯溫回過頭來說：“劉義，不宜再見秋生，讓他速速離京，越遠越好。”劉義飛奔出去，告訴秋生快快離開京城。
幾日後，朱元璋去見馬皇后，半路上碰到胡惟庸，胡惟庸回稟朱元璋說，有人看見秋生給皇上畫像之前去見過劉伯溫。
朱元璋聽了心裡一驚，這秋生的畫是劉伯溫的授意？朕的所思所想他劉伯溫都一目瞭然，那劉伯溫真是太可怕了。他對胡惟庸吼道：“來啊，快去將劉伯溫和秋生押入大牢。”劉伯溫被關進大牢，而秋生早已隱居山野。
幾月後，朱元璋與胡惟庸離京微服私訪，進入浙江地帶，走到一個茶水店前歇腳。剛坐下，還沒來得及喝茶，突然從斜刺裡衝出來幾個人，凶神惡煞地撲向朱元璋和胡惟庸等人。護衛飛一樣地出現，但還是有一把利劍刺中胡惟庸的左肩，血流如注。朱元璋大聲喝道：“給我拿下。”護衛們將刺客統統擒獲。
經過嚴刑審訊，刺客終於招供。他們是張士誠的餘部，有人給他們提供皇帝的畫像，說皇帝要來微服私訪，命他們埋伏在此刺殺皇上。刺客說：“只可惜我一劍刺偏了，沒有結果他的性命。”
朱元璋聽了一愣，拿起刺客身上的畫像一看，又朝自己的畫像遠遠望去，怪不得自己能逃過一劫，這畫像近看像自己，而遠看卻像胡惟庸。
朱元璋心有餘悸地將這事說給馬皇后聽。馬皇后聽完就起了身：“皇上，不是這畫像救了你，而是劉伯溫救了你啊！”馬皇后說，那個秋生畫畫之前是不是去見過劉伯溫，都說是劉伯溫給他出的主意。劉伯溫為什麼要出這個主意，是他早就知道胡惟庸沒懷好意，明是為你畫像，實是要你的畫像，然後派人害你。劉伯溫就讓秋生畫了你的身體，胡惟庸的面相。刺客以畫索人，把胡惟庸當成了你。
朱元璋倒吸一口涼氣：“難道這一切都是胡惟庸在搗鬼？”他親自去牢裡將劉伯溫放出來，然後問道：“劉伯溫，快說你是如何知道胡惟庸的心思的？”
劉伯溫哪敢起來，又是連連磕頭：“臣哪裡知道胡大人的心思，只是臣覺得胡大人突然要為皇上畫像，這裡必有緣由。”
朱元璋瞪了劉伯溫一眼：“大膽劉伯溫，再不說實話，休怪朕對你不客氣。”
劉伯溫一臉哭相：“皇上，胡大人與我向來不和，他無時無刻不想置我於死地，但我卻絕無害他之心。此次他要為皇上畫像，我就斷定他有陰謀。那天秋生來找我，我指點秋生七分神似，三分形似。皇上是神，胡大人是形。秋生的功力了得，讓皇上開心。可胡大人聽說秋生畫像之前來找過我，就在皇上面前參我。其實他是想剷除他的後顧之憂。胡大人害皇上之心早已有之。”
朱元璋怒道：“來人，將胡惟庸打入死牢。”然後回過頭來，“劉愛卿，朕要賞你，你想要什麼儘管開口。”
劉伯溫忙說：“臣只有一個請求，想請皇上准許我告老還鄉。我年紀大了，只想回去頤養天年。”
朱元璋見他心意已決，就準了他回老家。然而，朱元璋心裡清楚，劉伯溫要隱居鄉野，是他深知君臣之險。儘管劉伯溫時刻保持著低調隱忍的姿態，但他明白總有一天朱元璋會對他不放心的。
果然，劉伯溫就是在鄉下，朱元璋也時時派人留意著他的動向，提防著他。
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