"恬惔虛無"的說法見於《素問》的《上古天真論》及《陰陽應象大論》兩篇。它的意思為恬靜樸素、少私寡慾，對於各種物質享受漠然無所動於中(張介賓:《類經.攝生類》注)。並且"無恚嗔之心"，"以恬愉為務，以自得為功"，"志閒而少欲，心安而不懼"(《素問上古天真論》)。從上面幾句話可知能做到恬惔虛無的人，其心境寧靜，沒有情緒的激擾，沒有過多的慾望，對生活條件要求不高，不會有過度的謀慮行為，精神常常處於愉悅狀態。所以能做到"嗜慾不能勞其目，淫邪不能惑其心"並且"外不勞形於事，內無思想之患"，行為上不會搞特殊化，飲食不管精粗都覺得有味，衣服美醜不在意("任其服")。由於這樣的人能在生活享受上不超出一般水平("適嗜慾於世俗之間")，又不搞特殊化，不損人利已，所以始終能保持良好的人際關係("樂其俗")(以上引文見《素問.上古天真論》)，他們的心情自然常常是愉快的。也正因為這樣，他們才能"從欲快志於虛無之守"了(《素問.陰阻應象大論》)。這樣來看，《素問》所述的恬惔虛無之說雖源出於老莊，卻充實、積極得多，而且更為具體與符合實際。
《內經》認為，為要保健延年，盡終天年，達期頤之壽，必須"形與神俱"，做到身心協調。而形神統一的關鍵，在於"精神內守"，所謂"只有神守於中而後能形全於外"。心藏神而為"五臟六脂之大主"，神內守則"主"明，主明則下安。以此養生則長壽。主不明，則十二官危，使生命氣機升降之道閉塞而不通，形體就會受到極大的傷害，以此養生則有害。唯其能守神才能達到"氣從以順"效果，氣定則形體安康，而後能延年，"度百歲而動作不衰"。所以《上古天真論》說:"獨立守神，肌肉若一"。
守神則神不外馳，神不外馳即守靜。《內經》十分強調精神寧靜在保健上的作用。它認為，神能守靜則氣充形固，可使人體具備強大的免疫力，足以抵禦各種外來致病因子的入侵。如《素問生氣通天論》說:"清靜則肉腠閉拒，雖有大風苛毒，弗之能害。"如果神不守、氣內虛、形不固，就會導致外部的有害因素得以趁虛而入。所謂"邪之所湊，其氣必虛"，反之則"正氣存內，邪不可幹"。正因為《內經》認為精神因素對各種疾病的發生、發展都有直接或間接的影響，所以它一再強調治病必先"治神"。
《素問.移精變氣論》說:"得神者昌，失神者亡。"因此，在《內經》作者的心目中，守神不僅在養生方面，在"不治已病治未病，不治已亂治未亂"的廣義的預防醫學中具有重要意義，在治療醫學中，守神同樣是極為重要的。而要做到精神內守，必須"恬淡虛無"，所以《上古天真論》說:"恬虛無，真氣從之，精神內守，病安從來？"
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