小學課本里“鑿壁偷光”故事大家都很印象深刻。裡面的主人公匡衡是中國西漢晚期有名的人物，他少年時候鑿壁借光的故事流傳了兩千多年，直到現在還是人們用來勸人學習的經典。
匡衡小時候很想讀書，可是因為家裡窮，沒錢上學。後來，他跟一個親戚學認字，才有了看書的能力。
匡衡買不起書，只好借書來讀。那個時候，書是非常貴重的，有書的人不肯輕易借給別人。匡衡就在農忙的時節，給有錢的人家打短工，不要工錢，只求人家借書給他看。
過了幾年，匡衡長大了，成了家裡的主要勞動力。他一天到晚在地裡幹活，只有中午歇晌的時候，才有工夫看一點書，所以一卷書常常要十天半月才能夠讀完。匡衡很著急，心裡想：白天種莊稼，沒有時間看書，我可以多利用一些晚上的時間來看書。可是匡衡家裡很窮，買不起點燈的油，怎麼辦呢？
有一天晚上，匡衡躺在床上背白天讀過的書。揹著揹著，突然看到東邊的牆壁上透過來一線亮光。他嚯地站起來，走到牆壁邊一看，啊！原來從壁縫裡鑿壁偷光透過來的是鄰居的燈光。於是，匡衡想了一個辦法：他拿了一把小刀，把牆縫挖大了一些。這樣，透過來的光亮也大了，他就湊著透進來的燈光，讀起書來。
匡衡就是這樣刻苦學習，勤儉節約，後來成了一個很有學問的人。這個故事也就是人們傳頌的鑿壁偷光，又做鑿壁借光。
由於勤奮學習，他對《詩》的理解十分獨特透徹，當時儒學之士曾傳有“無說《詩》，匡鼎來。匡說《詩》，解人頤”之語，是說聽匡衡解說《詩經》，能使人眉頭舒展，心情舒暢，可見匡衡對《詩經》理解之深。但匡衡的仕途在一開始卻並不平坦。根據漢朝規定，博士弟子掌握“六經”中的一經，即可通過考試獲得官職，考試得甲科者，可為郎中，得乙科者為太子舍人，得丙科者只能補文學掌故。匡衡九次考試，才中了丙科，被補為太原郡的文學卒史。但匡衡對《詩經》理解之深，已為當時經學家們所推重，當時身為太子的元帝也對其深有好感。
漢元帝即位後，任用匡衡為郎中，遷為博士，給事中。匡衡任職期間，多次上疏陳述自己對朝廷政策的意見，陳述治國之道並經常參與研究討論國家大事，按照經典予以答對，言合法義，博得元帝信任。
建昭三年（公元前36年）丞相韋玄成病逝，匡衡又代為丞相，封樂安侯，輔佐皇帝，總理全國政務。匡衡可算是因明經而位極人臣的典型。
漢元帝后期時，宦官石顯為中書令，他結黨營私，把持朝政，慫恿元帝加重賦役，剝削人民，但因有皇帝的寵幸，沒人敢觸犯他。成帝即位後，匡衡便上疏彈劾石顯，列舉其以前所犯罪惡，並糾舉他的黨羽，這是匡衡所做的最後一件剷除奸佞，為漢朝廷盡忠的事情。不久，匡衡與同僚間漸有離隙，被人彈劾，貶為庶民，返回故里。
但匡衡官越做越大後，有點兒飄了，開始貪汙了。
匡衡當年被封為安鄉侯的時候，安鄉的土地堤封為三千一百頃，南邊以閩佰為界線，但當時漢代地圖商榷閩佰卻被劃為平陵佰的邊界，一下子讓匡衡封地的面積多了四百頃，而匡衡也並沒有如實的將這種錯誤彙報給朝廷，就這樣，這個錯誤一直積攢了十多年。直到後來被人告發之後，朝廷為了顧及面子和威嚴，當即下令將匡衡廢為了庶人，徹底讓這個表面忠憂國憂民，暗地中飽私囊的蠹蟲退出了歷史舞臺。
匡衡被貶後，不久後，就病死在家鄉了。
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