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在新冠病毒大流行的背景下，歐洲航天局(ESA)由於需要減少進入位於德國的主要任務控制中心的人數正將其四項太空任務納入到“安全配置”中。據該機構披露，這些任務下的航天器上的儀器將被關閉，它們在太陽系旅行時將基本上無人值守。
“我們的首要任務是保證員工健康，為此我們將減少一些科學任務的活動特別是在星際飛船上的，而目前需要的人員數量是最多的，”ESA運營主管Rolf Densing在一份聲明中說道。
據瞭解，受影響的四個深空任務包括繞火星運行的運載工具--ExoMars Trace Gas Orbiter和Mars Express--這兩個航天器都在對這顆紅色星球的大氣進行測量、一項名為Cluster的任務--研究來自太陽的粒子是如何跟地球磁場相互作用、Solar Orbiter--於今年2月發射將對太陽的極點展開研究。
在過去兩週時間內，大多數ESA員工都已經在家工作，但在一名員工在德國達姆施塔特的歐洲太空操作中心工作時被檢測出新冠病毒後蓋機構決定加大對員工前往其中心工作的限制。另外，ESA所在地、州和國家政府也在整個歐洲大陸實施了更為嚴格的限制措施，這是其作出該決定的另一個因素。
該機構認為，這些航天器都在穩定的軌道上，在新的配置下它們將會是安全的。Densing補充稱：“這些探測器被設計成可以在跟地面有限或沒有交互作用的情況下安全地維持長時間運行...我們有信心，在跟地面控制的互動非常有限和不頻繁的情況下，任務可以在這種運作模式下安全地維持數月，如果緩解冠狀病毒措施的期限需要的話。”
與此同時，仍被允許留在任務控制中心的人員將集中精力維護ESA在整個太陽系的其他航天器，包括正在前往水星途中的BepiColombo。該航天器計劃在4月飛越地球，ESA稱，只有“非常少的工程師”將在現場執行這一任務。他們也會在任務控制中心保持適當的社交距離。
這並不是ESA的太空任務第一次因為新冠病毒大流行而被迫延誤和受挫。該機構的Rosalind Franklin Mars探測器因歐洲各地都在實施旅行限制而被推遲到了2022年發射。位於法屬圭亞那的歐洲主要發射中心也已經無限期暫停發射，這種情況將一直持續到疫情平息。
