张艺谋获奖影片《金陵十三钗》以一明一暗两条线索展开。
明线：女学生几起几落在生死线上的拼搏。
电影以南京大屠杀为背景，讲述了1937年被日军侵占的中国南京，14个教堂里的女学生几番生命危急的时刻，先后受到小股撤退的军人，美国人冒充的神父、秦淮河妓女、学生汉奸父亲的联合救助，最终艰难逃离南京的故事。
女学生孟书娟（张歆怡饰）用南京话旁白开场，引出学生第一次命在旦夕。
女学生们在返回教堂的路上遭遇日本兵，被同样困在城中的一支德械教导队余部，长官李教官（佟大为饰）指挥下，从日军手中救出了女学生，而他们丧失了出城机会，除李长官和一名伤员外全部牺牲。学生们初次明白落入日军手中必定是先受辱后被迫害身亡。
逃回教堂后，发现这里也不是永远的净土，几日后日军冲进了这里。一直守候在教堂外的李教官（佟大为饰），用身体炸弹与日军同归于尽。第二次解救了女学生。
最终十二名秦淮河妓女和一名神职男孩，在一名美国白人神父带领下，偷梁换柱代替13个女孩参加日军庆功会。女孩书娟的汉奸爸爸用生命换来修车工具和通行证，神父将学生掩藏在货车中，艰难的逃出南京城。
暗线：用女学生孟书娟（张歆怡饰演）的世界观、人生观、价值观变化为视点、线索。
一个正值青春年少、单纯懵懂的女孩子，与生俱来就对秦淮河歌女，有着仇恨夹杂着厌恶的感觉。经过几天的患难与共，她们的心路随着影片情节，心里历程一点点逐渐改变，转换为理解、感激之情。
极端厌恶大名远扬歌女的身份
孟书娟台词：“在我印象中，这些女人们头一回凑到跟前时，就是这幅衣冠不整的放荡样子，一点都不像传说中那么优雅。“
女学生孟书娟（张歆怡饰），第一次见到爬墙硬要闯入教堂的歌女，在教堂学习礼仪的她对这种低俗却精致的“美”，纯洁的少女心无法接受。
符合南京当时社会对歌女们的看法。这是一群下贱到骨子里的女人，毫无羞耻之心。不在乎社会对妓女的评价，我行我素。
这与女学生们的世界观大相径庭，人生理想、尊严、道德全部被踩在脚下，为了金钱出卖身体出卖灵魂，是学生们永远无法认同、不耻的行为。
打开心扉，接纳歌女不为人知、善良的另一面
以玉墨（倪妮饰）为首的秦淮河女人却是有情有义的，她们收留照看伤兵浦生，妓女豆蔻为了给伤兵浦生临终弹一曲《秦淮景》，冒着生命危险跑回翠喜楼去拿琵琶弦，被日军抓住，奸污致死。
学生书娟心里开始摇摆，对歌女们有了新的认识，似乎她们光鲜亮丽的外表下，藏着和自己一样善良、挚诚的心。有阴暗的地方必有光。看似乌烟瘴气的妓院，也有人情冷暖，也有受人尊敬的人格。
重新认识侠骨柔情的秦淮河歌女
玉墨（倪妮饰）：我觉得小日本只要不是发了疯，总不至于要了我们的命吧？不就是图个快活吗？姐妹们都是干这一行的，什么样的男人没见过，只要我们能够活着回来，就能够凑合着活下去，这种事你让那些小女娃怎么对付啊？就算活着回来了还活的成吗？
众歌女：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”别人骂我们的诗，我们当然要记住了，要我说，我们就去做一件顶天立地的事，改一改这自古以来的骂名。雨墨讲的对，都说婊子无情，婊子无情的，明天我们姐妹也去做一件有情有义的事情。
身为妓女更知道日本庆功会，即将要遭遇什么，也害怕、恐惧，
但虽沦落风尘尝尽世间疾苦，骨子里的侠义善良，让她们壮起胆量摔碎梳妆镜，拿起碎玻璃片，裹成尖刀藏在衣服里，图穷匕首见，准备和日本兵决一死战、鱼死网破。她们决定牺牲自己，放下个人的生与死,代替女学生去赴一场死亡之约。替死大恩！是歌女，亦是亲人、恩人。
孟书娟：“日本人会怎么去对她们，会斯她们的衣服吗？会打她们吗？会强奸她们吗？”
神父约翰：“就凭日本人，没门。她们很坚强、勇敢、细腻、出色，我从没见过像她们这样，日本人只是业余的，她们才是专业的。”
孟书娟：“是什么样的专业呢？”
神父约翰：“就是爱和恨，她们最了解爱和恨，她们就算对付魔鬼，也轻而易举，那些白痴日本兵，他们并不可怕，想象一下他们蹲茅坑的样子，不怕了吧！那些女人还有着永恒的力量和美，所以不用担心。”
孟书娟：“神父，我错了，从她来的第一天，我心里就不舒服，我觉得她不好，我想说对不起。”
学生和妓女在西方国家里位置是平等的，没有高低贵贱之分，所以神父在影片中提出了一个尖锐的问题：妓女的生命和学生的生命哪个更重要？
这个问题看似无解，但当青楼女子自愿牺牲生命，去给女学生换取生存的机会时，答案便了然于胸：
生命是平等的，但自我牺牲去为他人创造生的机会，更体现了人性的伟大！
青楼女子卑微的心，在这一瞬间迸发出耀眼的光辉，带着信念有意义的去面对死亡，如同巴金所述：为了追求光和热，人宁愿舍去自己的生命。生命是可爱的，但寒冷的、寂寞的生，却不如轰轰烈烈的死。
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