1587年1月5日，江蘇江陰徐家迎來一個嬰兒，取名弘祖，這個嬰兒，日後有一個婦孺皆知的名字：徐霞客。
在那個讀書人埋頭苦讀，只求金榜題名時的年代，徐霞客卻不考科舉，只愛旅遊。和徐霞客同時代的文人才子錢謙益對徐的評價是：“千古奇人”，因為他的一切行為在時人看來都太不可思議了。
今天我們就一起看看這位“離經叛道”的旅行家。
說他離經，是指遠離明經。明經是科舉的考試科目之一，明朝雅稱貢生為明經。徐霞客一輩子只考過一次秀才，落榜後就不再參加任何考試了。徐家是江陰富豪，按理說家族子弟應該考取功名光宗耀祖，徐霞客這樣就沒有人管嗎？還真沒有。
徐霞客天性聰明，徐家藏書又多，所以他從小博覽群書，尤其喜歡地理志一類的書。旁人都勸徐霞客的父親：這麼聰明的孩子，一定要考科舉。徐父卻任由徐霞客“野蠻生長”。
再說叛道，是指“反叛”孝道。中國人最講究孝，如果說一個人不孝，這個人一定道德敗壞。反叛孝道，那更是十惡不赦。
徐霞客如何“反叛”孝道呢？
第一，徐霞客長期出門在外，違背了聖人倡導的孝道要求的“父母在，不遠遊”。
第二，徐霞客“啃老”。徐霞客不做官、不經商、不種地，生前也沒有出版遊記，可以說沒有任何收入，所以他四處旅行基本是靠家裡出錢。
第三，徐霞客晚年為籌措旅費變賣家產。“敗家子”在任何時期都不是個好名頭。
不過，徐霞客“離經叛道”不是故意和世俗作對，而是有他的理由。
首先，徐家不推崇科舉。原因是徐霞客的高祖父徐經，和唐伯虎一起捲入弘治己未科場弊案，受人誣陷賄賂考官，蒙冤上訴不成，三十五歲就英年早逝。徐家人對功名的熱心追求因此遭受巨大打擊。
其次，徐父自己就喜歡遊山玩水，所以不認為徐霞客是不務正業。而且徐霞客正式踏上旅途，是在父親去世三年之後，算是做到了“不遠遊”。
另外，徐母王氏也支持徐霞客旅行。王氏是個女強人，徐家本來家道中落，全憑她經營紡織作坊，竟恢復舊時模樣。兒子要出門旅行，王氏大力支持，還親手縫製遠遊冠，用行動鼓勵兒子去實現夢想，幫他補全了聖人的教誨：父母在，不遠遊，遊必有方。徐母八十歲時，徐霞客暫停旅行，回家侍奉老母。終於得享天倫之樂，徐母的反應卻令人意外：讓兒子陪自己去句曲、荊溪（今江蘇句容、宜興）遊玩。母子相知，莫過於此。
最後，我們回到徐霞客的本職旅行家上來。
人們想起徐霞客，可能腦海裡會出現一個獨行者跋山涉水的形象。其實徐霞客不是一個人出行，更不是“窮遊驢友”。《粵西遊日記》中，徐霞客還說自己坐肩輿，有十個人抬轎，這也不是一般人可以享受的。
徐霞客旅行還出過擾民的事。同樣是在粵西遊覽，徐霞客找不到轎伕就讓婦女、兒童，甚至是殘疾人來抬轎子。徐霞客能夠這樣做是因為他有地方官贈送的馬牌，也就是使用官方驛站的憑證，可以徵發百姓為他服務。根據明朝法律，不是關係軍國大事，不能使用驛站，徐霞客連官都不是，根本沒有資格通過驛站安排出行。但是別忘了，他出身江陰富豪家族，朋友多，崇禎皇帝的老師文震孟、麗江土司木增等等高官顯貴，都和他關係很好，所以能夠動用特權。
可如此擾民，老百姓估計不會喜歡，那麼，徐霞客青史留名是因為什麼呢？
中國不乏張騫、玄奘、鄭和這些富於冒險精神，同樣以遠行聞名於世的人物，也有很多喜愛遊山玩水的文人，比如開創山水詩的謝靈運、寫出《永州八記》的柳宗元，更有寫出地理鉅著《水經注》的酈道元。國外也有周遊列國的伊本·白圖泰、馬可·波羅等等旅行家。
徐霞客的旅行，和這些人比較，截然不同：
第一，旅行目的不同。張騫通西域帶有政治目的，柳宗元寫遊記疏解自己遭貶的苦悶，徐霞客則是單純地熱愛旅行。徐霞客年輕的時候就偏愛地理類書籍，從而產生有遊遍五嶽的志向，要寫一部囊括天下山河的書。
第二，徐霞客也並非單純遊玩，而是帶有考察目的。著名歷史地理學家陳橋驛先生認為徐霞客是紀實型旅行家，就是說徐霞客帶著問題旅行，寫遊記記述所見所聞，給我們留下了寶貴的資料。比如徐霞客遊覽廣西、雲南等地，記錄下峰林的地貌特點，比西歐科學家的研究早了兩百年，有些結論和現代科學家對喀斯特岩溶地貌的研究幾乎沒有差別。還有，徐霞客對《尚書·禹貢》中岷江是長江正源的說法產生質疑，親身前去考察，得出金沙江是長江正源，岷江只是支流的結論，這一點也已被現代科考證實。
在文人紛紛投身科場，追求功名利祿的時代，徐霞客與眾不同的人生追求，格外令人矚目。然而，徐霞客特殊的家庭環境，讓他的經歷註定只能是個例。無論如何，堅持自己夢想，併為之不懈努力的精神，才是徐霞客成為中國最知名的旅行家的根本原因。
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