上海老城廂人才輩出，他們大多是官宦人家、縉紳之流或文士之輩。明代有徐光啟、喬一琦、艾可久、潘恩潘允端父子、顧從義顧從禮昆仲、陳所蘊、秦嘉楫、朱察卿等；至清早期，則有曹一士、陳畿、李筠嘉等，都是世家望族。他們常常帶頭募款，修橋鋪路，修寺造廟，逢到荒年，濟貧賑災，為老城廂貢獻良多。
近代以後，老城廂又湧現出鬱泰峰、王韜、李平書、沈縵雲等士紳，他們目睹了上海開埠後租界裡西方的政治、經濟、商業以及市政、公共事業、工業、文化教育等的先進之處，不甘落後和墨守成規，不再圍城自閉，決心先於中國其他地方，放眼看世界，引進西方先進技術和理念，辦新興的市政、文化事業，抱著改良主義的思想進而投身民主革命。老城廂的名紳們在推動上海近現代化方面起到了積極作用。
沙船世家“鬱半城”——鬱泰峰
世居上海老城廂喬家浜的鬱泰峰（1800—1866），其父輩郁馥山、鬱遵堂兄弟二人少年時習商，見當時南北交通需要航運，便營造沙船，因此起家。兄弟融洽，崇尚信義，不久聲譽鵲起，營業日隆，家資鉅萬。
鬱遵堂之子泰峰與其堂兄竹泉，繼承父業，創辦森盛沙船號，擁船200艘。其中大船八十餘艘，承辦海運、漕運等商號，創立商船會館，竹泉任總董事；又開設錢莊、商號、典當以及醬園、豆麥行等。鬱家店鋪遍及整個老城廂，為繁榮早期上海經濟做出了重要貢獻。
鬱泰峰坐像
鬱泰峰在道光年間為貢生，素好讀書，手不釋卷，在與竹泉合營沙船業外，酷愛書籍，曾斥巨資建藏書樓，收歷代舊籍數十萬冊。選其中宋、元佳本，親自校正，編纂《宜稼堂叢書》6種64本，計229卷，因而名聞大江南北。晚年時經清政府批准，與同行合作制機鑄銀圓，分一兩（九八規元）及半兩兩種，為中國最早之商鑄銀幣。
小刀會起義爆發，鬱泰峰目睹義軍作為，衷心擁護，出資購糧救濟縣民，貧民感其恩德而作歌謠稱頌。小刀會起義失敗後，清政府以資敵嫌疑罰銀20萬兩修葺上海城牆。鬱泰峰於咸豐五年，將上海縣南半城加固修葺並加高三尺，因此人稱“鬱半城”。
鬱泰峰培養英才不遺餘力，請求清政府每科為上海縣學增加十名秀才，人稱他為“鬱家秀才”，還為他建牌坊。鬱泰峰還熱心公益，樂善好施，出資經營同仁輔元堂等慈善機構和設立育嬰、普育清善堂等。
中西文化傳播者——王韜
王韜，清道光八年（1828年）生，5歲始由母口授字義，講述古人節烈故事。12歲從父讀書，並學作詩。19歲在陳墓鎮處館，博覽群書。因至南京應試不第，婚後隨父到滬，進麥都思的墨海印書局任編輯，翻譯《聖經》。並與艾約瑟同譯《格致西學提要》，常與蔣敦復、李善蘭等至城隍廟東園飲酒賦詩。在“墨海”13年中，曾譯著作品多冊。
咸豐十年（1860年），王韜時年33歲。太平軍連克丹陽、常州、蘇州。次年，因涉嫌上書太平軍事，被清政府通緝。他在避難中驚聞母亡，未能親自守靈，悲憤欲絕，雖有英領事代為說情，清政府仍堅持不赦。王韜只得逃亡香港。
王韜在香港居住達20年之久，除閉門讀書著書外，曾於同治六年（1867年）應邀至英國，翻譯中國經籍，又在蘇格蘭編纂《春秋左氏傳集釋》。3年後自英回港，途經法國巴黎，應邀編著《法國志略》《瀛壖雜誌》《普法戰爭紀》《俄羅斯志》《美利堅志》等四十多卷。同治十二年，王韜又與友人集資設印局，創辦《循環日報》，擔任總司之職，並編寫《甕牖餘談》《遁窟讕言》《弢園尺牘》等著作。光緒五年（1879年），漫遊日本，回港後患病，印局失火，排印著述半遭火毀。
王韜與他創辦的《循環日報》
光緒十年，他自香港移家返滬，寄居淞北寄廬，寫《淞隱漫錄》12卷，次年創辦弢園書局，以木刻活字印書。光緒十二年，受聘格致書院，中西董事公舉為掌院。後任“山長”，寫《淞濱瑣話》12卷等書。光緒十四年，應山東巡撫約請遊山東，重訂《蘅華館詩錄》6卷，並刻《西學原流考》等6種。
光緒十九年，孫中山來滬，由陸皓樂介紹，與王韜相見，驚為奇才，資助刻書。王韜暮年在上海城內西部自建城西草堂，以讀書娛老。光緒二十三年四月病逝，享年70歲。王韜一生曾遨遊英、法諸國，著書六十餘部，是近代著名的改良主義思想家，也是中西文化的傳播者。
上海地方自治運動先驅——李平書
李平書，原名安曾。14歲喪父，來上海花行豆米行當學徒。16歲得伯父之助，入私塾，17歲應試，22歲進龍門書院，得以閱讀有關西學之書，擴大了眼界。清光緒九年（1883年）參加《字林滬報》筆政。4年後，遊歷新加坡，看到了新興都市的建設及貿易、金融機構，又看到華人的悲慘生活，感觸很深，既要學習西方，又得發奮救國。
李平書
1893—1899年是他出仕時期，先後任廣東陸豐、新寧、遂溪知縣，因抵抗法軍侵略，反被清廷革職。1900年入張之洞幕，任湖北陸軍武備學堂提調，頗有成績。1901年，張之洞任兩江總督。1903年，委李平書為江南製造局提調，兼中國通商銀行總董、輪船招商局和江蘇鐵路公司董事。
回到上海後的李平書更有發揮才能的餘地。李平書早年行醫出身，深知醫學、醫院在近代城市的作用和地位，也深知城市必須具備的自來水工程的重要性。1885年，為改變上海人飲水習慣和改善上海飲用水，李平書通過民間集資方式創辦了華商創辦最早的水電廠 — 閘北水電公司。1903年後，李平書先後擔任中國通商銀行、上海南市馬路工程局、上海城自治公所等上海主要機構的總董。1900年李平書利用“積穀倉”舊址建老城廂第一所西式醫院上海醫院。他又聯絡陳蓮舫、蔡小香、餘伯陶、黃春甫等滬上名醫成立上海醫務總會。
李平書熱心於上海華界（南市、閘北等）的地方事業，看到租界的市政和金融、貿易日趨近代化，他不願落後，提議創辦警察系統，建立商團，組建上海救火聯合會，創辦南市電廠，還為華成保險公司、顯新墾牧公司、華興麵粉廠的建立出力。總之，上海近代化的市政公用設施，如自來水、電燈、電話、電報、電車等多發端於公共租界、法租界，而不出幾年，南市、閘北也有了，接著影響國內的大城市。李平書可謂上海近代市政領導之先驅。
光緒三十一年（1905年），李平書又致力於上海地方自治運動，與南市士紳姚文枬、莫錫綸等得上海道臺袁樹勳的認可，創辦城廂內外總工程局，李平書任總董，在老城廂及城外填河築路六十餘條，建橋五十多座。為防止租界侵佔和發展華界，主張拆城，但遭保守派反對，只得增闢三個城門。辛亥革命後，仍是他主持拆城築路。宣統元年（1909年），清政府為了阻礙革命，實行立憲，改城廂內外總工程局為城廂內外自治公所，帶有議會性質，李平書被選為總董。
李平書能隨時代潮流而動。1911年與同盟會東南支部負責人結識後，就站到革命派的一邊來。武昌起義後，他積極參加上海起義。11月3日，上海商團參加攻打製造局，陳英士被拘，他設法營救。上海光復，陳任都督，他任民政長。
“二次革命”反袁失敗，李平書流亡日本，1916年回滬。1922年70歲時，完成了《且頑老人七十自敘》。1927年12月13日，李平書在崑山去世。上海地方人士為了紀念他，請著名雕塑家江小鶼為他雕塑一尊銅像，完成後不久抗戰軍興，先埋於小南門救火會鐘樓下。勝利後，立於城隍廟荷花池，塑像下的座上刻黃炎培撰李公平書像記。稱他“創上海地方自治，為全國倡”。20世紀50年代後期，移至蓬萊公園， “文化大革命”中被毀。
為國破產的銀行家——沈縵雲
中國第一家商辦儲蓄銀行（信成商業儲蓄銀行）的創辦人沈縵雲（1869—1915），原姓張，入贅沈家，改姓沈。少年時入上海培雅書院讀書。20歲後中舉人，他棄官就商。35歲時，倡議辦儲蓄銀行，次年擔任上海信成商業儲蓄銀行協理，先後在南京、天津、北京等地設分行，發行鈔票達110萬元。他除了掌管上海鐵廠外，又主辦提倡新劇的“新舞臺”和競化女子師範學堂以及孤兒院等，還是復旦公學校董。光緒三十三年（1907年），他參加南市商業體操會。同年，任上海城廂內外總工程局議董。宣統元年（1909年）任上海總商會議董。
沈縵雲
宣統元年（1909年），沈縵雲代表上海總商會赴京向清政府請願，要求速開國會，竟遭拒絕。從此思想轉向革命，出資贊助于右任鼓吹反清革命的《民主報》，加入孫中山領導的同盟會。當時同盟會準備在長江流域組織武裝起義，需要購買軍火，他籌銀4萬兩。
1911年上海光復時，沈縵雲參與領導起義。滬軍都督府成立，他出任財政總長。軍政花費甚大，需款甚急，沈縵雲只得四處奔走，悉心籌劃，除信成銀行墊款三十餘萬外，他另組中華實業銀行，發行軍用票及公債。為親自去南洋群島募捐，他辭去財政總長一職，改任同盟會理財幹事兼南洋群島交際員，終於因無法應付巨大欠債而銀行倒閉，本人也同時宣告破產。
事業失敗並不影響他的革命意志，他仍積極參加“二次革命”。失敗後避居大連，秘密進行革命活動。最後，袁世凱收買國民黨內叛徒，將沈縵雲毒死。
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