傳染病學中存在一個可怕的名詞，那就是“超級傳播者”。這種人本身就是患者，攜帶著某一種傳染病的病毒，但由於病毒存在潛伏期或者根本不會讓患者出現相關症狀，導致患者認為自己並沒有被感染，然後按照日常的生活習慣進行，病毒就在他與其他人正常接觸的時候默默傳播開來了。隨著時間的推移，當該患者的傳染人數達到10以上的時候，他就算是一個超級傳播者了。關於超級傳播者的起源，有說法認為要從傷寒瑪麗開始講起。
傷寒也是一種傳染性較強的疾病，在上個世紀初的美國曾經多次爆發過，而一個叫瑪麗的傭人在這其中扮演了超級傳播者的角色。首先需要指出的是，瑪麗並非蓄意進行病毒傳播的，前期她也不知道自己是病毒攜帶者。1906年瑪麗受聘在富人區的一個家庭裡面當廚娘，不久後這家人就爆發了傷寒，11個人中有6個人被傷寒感染。事後醫學專家對該家庭裡的每一個細節都進行研究，最後發現瑪麗是那個家庭的傳染源。
一位名叫喬治·索帕的衛生部專家對瑪麗之前的工作經歷進行調查，驚訝地發現她每到一戶人家該人家就會出現傷寒，而在那之後瑪麗為了能夠順利找到下一份工作只好換上新的身份。為了進一步確定瑪麗就是傷寒的傳染源，專家要求瑪麗接受血液樣本採集，但瑪麗認為自己身體很健康，沒有出現任何症狀，最後拒絕了要求。但在衛生部的強制要求下，瑪麗最終還是被隔離在了一家醫院裡。該醫院的醫生對瑪麗的樣本進行檢測之後，發現她的膽囊裡面存在著大量傷寒桿菌。
得知結果後的瑪麗依然不願意相信自己是疾病傳播者，因為她自始至終都沒有表現出任何症狀，這就是所謂的“無症狀傳播者”。醫院方面建議瑪麗將膽囊切除，但瑪麗毅然決然地反對了，最終在政府的調解下瑪麗答應再也不當廚師，然後就出院了。這一出院，瑪麗又開始將傷寒桿菌帶上了社會，直到1915年瑪麗再次被隔離起來，從那之後她就在醫院裡度過了自己的後半生。根據不完全統計，截至1915年，瑪麗總共感染了52個人，其中至少有3人因傷寒而死亡。在傷寒瑪麗事件出現之後，很多醫學專家都搞不明白為什麼她能夠表現出無症狀呢？
這個謎題直到2013年才被揭開。來自斯坦福大學的醫學研究人員通過大量研究發現了瑪麗沒有表現出症狀的原因，瑪麗體內的傷寒桿菌很有可能就躲在了巨噬細胞中。要知道，巨噬細胞是人體內得力的免疫細胞，在免疫系統中扮演了重要的角色。當傷寒桿菌隱藏在巨噬細胞中並與其達成某種奇妙的平衡之後，瑪麗的身體就能夠在保持健康的情況下繼續傳播疾病。
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