李玉堂是山東人，他有一個比較富裕的家庭，他的父親是當地的地主。他富裕的生活使他從小就接受了良好的教育。25歲時，他丟下筆桿子進了黃埔軍校，他的成績非常好。蔣介石非常器重他。畢業後，他一直跟隨蔣介石。他被分配到當時的蔣介石衛隊——國民軍當實習軍官。
在後來的北伐戰爭中，他表現出了出色的軍事指揮能力，並越來越多地被蔣委以重任，之後成為國民革命軍的高級將領。1937年，在抗日戰爭全面爆發後，他帶著部隊來到上海參戰，並在這裡絞殺日軍。
在抗日戰爭期間，他參加了大大小小的戰役，包括著名的長沙大戰和臺兒莊等大戰，很少會有敗績。其中，三次長山會戰他都參加過。儘管戰局不樂觀，但他的表現仍非常出色。這場戰鬥不能失敗，他始終是這麼說的，在戰爭中他的部隊滅掉了6萬日軍，把我們推向勝利！
他和他領導的軍隊在抗日戰爭中的表現堪稱英勇。數次以弱擊強，以少勝多。他的軍隊享有“泰山軍”的美譽。雖然李玉堂將軍是國民黨的將軍，但他在抗日戰爭中的表現不容抹滅，以國家和民族的利益為第一要務，自始至終都在第一線。“抗日名將”的稱號是當之無愧的！
在解放戰爭的後期，李玉堂受到蔣介石的猜疑。他的部隊被蔣介石慢慢調走，最後，他幾乎成了“光桿司令”。在1948年，他帶領28,000人對抗人民解放軍的地方軍隊。他被打敗並被俘獲，後來他趁機逃到了徐州。等待他不是蔣介石的安慰，而是“永不再用”的調令。
解放戰爭勝利後，他跟隨幾個舊部跟隨蔣介石到中國臺灣，誰知道他剛到臺灣就立即被國民黨特工逮捕。經過判決和審查，沒有找到李玉堂“通敵”的證據，還是被判處七年徒刑。
遺憾的是，當蔣批准這一判決時，他親自寫了判決書上的“恥”字，因此獲得眾多勳章的抗日名將由此被確定為最後的命運。這還不算數，蔣介石也下令殺死他的家人。最後，只有他的妻子倖免於難，從監獄獲救並逃往美國。
李玉堂去世前留下遺書：
“我命已矣！但事與我無關。總統命令，已無申訴餘地，我死後望有公論。我無對不起國家之事，國家如此對我，於國家何益？實為共匪所快。我不足惜，不過一生為國，如此下場，心有不甘耳！……和平後，葬我于徐州雲龍山……”
在這事過去十年之後，在蔣介石金門考察期間，不禁觸景生情。他突然想起了李玉堂當時的辛酸模樣，儘管他身後還跟隨著下屬，但蔣介石突然淚流滿面：“玉堂！如果你在的話，我不必被這樣欺負啊。”
跟隨的每個隨從都埋頭不語，沒有人出面說話。遺憾的是，一代抗日名將的後人被蔣介石殺了個七七八八。只有一個收養的女兒李國英曾經住在臺北，後來被邀請回國定居，現在住在上海。
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