活人殉葬，古來有之，中國古代的殉葬習俗，大約可以追溯到6000年前的黃河下游文化中，在那個時候的墓葬裡，就發現了大量活人殉葬的痕跡，殉葬者多為女性，遺骨成屈辱狀，可見這個時候的女性在氏族中的地位是非常底下的。
那麼在早期的氏族社會中，為什麼會出現像殉葬這樣恐怖又殘忍的事情呢？其實原因很簡單，在以打獵遊牧為主的早期社會，男性是家中最主要的勞動力，假如這個男性死亡的話，那麼他的妻子就會失去食物來源，氏族也絕對不會容納她，即使不去殉葬也會被活活餓死，甚至下場更慘。在那個食物比黃金還要貴重的時代，在任何一個氏族部落中，為了節約食物，只能讓失去丈夫的女人陪同丈夫一起死去，這已經成為一種習俗。
在之後的漫長歲月中，隨著時代的變遷，這種單純為了節約食物而殉葬的習俗漸漸的變了味道，在一些有權有勢的貴族死後，他們會讓自己的奴隸為自己陪葬，讓奴隸陪著自己一起死去，試圖在另外一個世界裡，繼續享受榮華富貴，繼續讓這些奴隸為自己服務。
根據考古發現，中國古代的殉葬習俗，真正形成殉葬制度是在商朝，並在商、周兩朝達到頂峰。商人相信人死後靈魂不滅，而墓葬就是另一個世界的居所，所以一切按照生前的禮制辦理。
商、周兩朝社會都是由貴族、平民和大量奴隸構成的奴隸社會，統治者和貴族在祭祀上天、祖先、鬼神以及山川河流時，除了屠殺牛羊等牲畜外，還要屠殺大量的奴隸和戰俘。此外，統治者和貴族階層死後，都要用活人殉葬，他們企圖在“陰”間繼續奴役這些奴隸為其服務。
商、周之後的春秋戰國、秦朝皆有殉葬制度，在《墨子·節葬》一書中記載:“天子殺殉，多者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，多者數十，寡者數人”。這段記載是描述春秋時期的殉葬場面。
到了秦朝秦武公時期，不僅大量使用奴隸祭祀和陪葬，秦武公還首開用活人殉葬的先河，殘忍程度更加令人髮指!《史記·秦本紀》記載:“武公卒，葬雍陽，初以人從死，從死者六十六人”。而到了秦穆公死後用活人殉葬的人數更大，同樣是《史記·秦本紀》記載:“穆公卒，葬雍，從死者百七十七人”。之後的秦始皇下葬時，殉葬於地宮中的奴隸、嬪妃、工匠更是數以萬計！由於這些人都不是提前被殺死，而是被逼著來到墓葬中赴死，其哭聲哀嚎聲不絕於耳，悽慘至極！
殉葬制度，慘無人道，幾乎貫穿了中國整個奴隸社會和封建社會，在歷史上也曾多次廢止，但又一次次死灰復燃，直到清代康熙帝時期，有大臣向康熙奏請廢除殉葬制度，以“好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有”為理由，懇請康熙廢止人殉陋習。康熙也認為人殉有悖人倫，下令永久廢止。
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