石油是一種粘稠的、深褐色液體，被稱為“工業的血液”。地殼上層部分地區有石油儲存。主要成分是各種烷烴、環烷烴、芳香烴的混合物。是地質勘探的主要對象之一，石油的成油機理有生物沉積變油和石化油兩種學說，前者較廣為接受，認為石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成，屬於生物沉積變油，不可再生；後者認為石油是由地殼內本身的碳生成，與生物無關，可再生。石油主要被用來作為燃油和汽油，也是許多化學工業產品，如溶液、化肥、殺蟲劑和塑料等的原料。
但第一個給“石油”命名的人，是我國宋代著名科學家沈括。沈括（1031～1095年），字存中，號夢溪丈人，北宋浙江杭州錢塘縣（今浙江杭州）人，漢族。我國曆史上最卓越的北宋科學家之一,也是政治家。他還是卓越的工程師、出色的外交家。仁宗嘉佑進士，後任翰林學士。一歲時南遷至福建的武夷山、建陽一帶，後隱居於福建的尤溪一帶。仁宗嘉祐八年（1063年）進士。神宗時參與王安石變法運動。熙寧五年（1072年）提舉司天監，次年赴兩浙考察水利、差役。熙寧八年（1075年）出使遼國，駁斥遼的爭地要求。次年任翰林學士，權三司使，整頓陝西鹽政。後知延州（今陝西延安），加強對西夏的防禦。元豐五年（1082年）以宋軍於永樂城之戰中為西夏所敗，連累被貶。晚年在鎮江夢溪園撰寫了《夢溪筆談》。精通天文、數學、物理學、化學、地質學、氣象學、地理學、農學和醫學。
公元1080年，沈括奉旨到延州(今延安一帶)做官。他在其名著《夢溪筆談》中，詳細地記述了他在延州試驗石油的情況。有一天，他在回家的路上，走近泉水邊，看見種很象淳漆的黑色油狀物，從水中向外漫漫滲出，一些人正在用罐子裝。沈括經詢問才知道，大家用罐子裝來準備“點燈”。於是，沈括也裝了一罐子回家。回家立即進行實驗。家人問他，這叫什麼東西?他想了一會兒說:“石油”。他又把燒出的煙炱放在硯臺上，用它作墨，寫下了“石油”2字。那字黑而有光澤，比松煙墨還好。
他極為高興，並且還吟了一首描繪石油的詩:“二郎山下雪紛紛，旋卓穹聲學塞人。化盡素衣冬不老，石煙多似洛陽塵。”這是我國的第一首石油詩。之後，“石油”便逐漸馳名於世界。他還曾指出石油資源豐富，“生於地中無窮，”預言“此物後必大行於世”，這個預見今天已被證實
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