2006年8月24日，國際天文聯合會大會開了一次會。天文學家們在一起討論了一個話題，"什麼樣的天體才能算作是行星？"
天文學家們為什麼要討論這個話題呢？原來太陽系的"第九大行星"冥王星自從被發現以來就飽受爭議。天文學家們為此爭論不斷，冥王星到底算不算是一顆真正的行星呢？最終經過激烈的討論，天文學家們重新定義了行星。冥王星慘遭降級。從此太陽系八大行星的說法成為了主流觀點。
太陽系的行星
那麼什麼是行星呢？科學家們是這樣定義的。
首先行星必須是圍繞著恆星旋轉的天體。第二，行星要有足夠的質量來使自己保持一個球體形狀。第三點，行星必須能夠清除軌道附近區域，公轉軌道範圍內不能有比它更大的天體。
科學家們對行星這樣定義後，在太陽系中同時符合這三個條件的天體就只有八個了。也就是我們現在提到的太陽系八大行星。
行星
行星是圍繞著恆星公轉的。太陽的周圍就有八顆行星。銀河系中存在著大約1500億~4000億顆恆星。它們的身邊有沒有行星呢？答案是肯定的。據報道，科學家目前已經在宇宙中發現了大約4000顆太陽系以外的行星。那麼目前科學家已經發現的宇宙中最大行星是哪一顆呢？
2015年7月蘇黎世聯邦理工學院的科學家通過歐洲洲南方天文臺發現了一顆太陽系以外的行星。科學家把它稱為HD 100546b。這是一顆巨型的氣態巨行星。這顆行星是目前在宇宙中發現的最大的行星。
已知宇宙最大行星HD 100546b想象圖
這顆行星有多大呢？HD 100546b距離地區大約335光年，圍繞著一顆叫做HD 100546的恆星運轉。它的直徑大約是986500萬公里。咱們把它和地球和木星以及其他天體比較一下，看看這顆宇宙中已知的最大行星有多大？
我們生活在地球上，對於人類來講我們所生活的這個世界是非常巨大的。地球的直徑是12756公里。然而在太陽系中地球的還不是最大的行星。地球只排在太陽系八大行星中的第五位。太陽系中最大的行星是木星。木星的直徑是142984公里。它的直徑是地球的11倍，體積是地球的1300多倍，質量是地球的318倍。
地球和木星
在木星的面前，地球就像是一個小小的玻璃彈珠在一個籃球面前那樣渺小。
地球在木星面前的感覺
然而HD 100546b這顆行星的直徑是達到了驚人的986500萬公里。它的直徑差不多是木星直徑的7倍，地球直徑的77倍多。因此根據它們的直徑相差的倍數，我們可以簡單地推算出，HD 100546b的體積是木星的343倍，是地球體積的45萬倍多。
也就是說目前宇宙中已知最大的行星可以裝得下340多個木星和45萬多個地球！這顆行星的大小即使和太陽比較一下也毫不遜色。太陽的直徑是1392000公里，也僅僅是HD 100546b直徑的1.4倍而已。它的直徑甚至要比太陽的恆星鄰居比鄰星要大5倍。
HD100546b和木星、太陽、地球比較
有意思的是，科學家發現這是一顆非常年輕的行星。HD 100546b形成的時間在500萬年到1000萬年左右。科學家發現這顆行星的仍然處於行星盤中，而且還正在聚集著氣體和塵埃。也就是說，HD100546b這顆行星目前正處於行星形成的嬰兒期。它還在長大的過程中。
太陽系形成初期的情形就和恆星HD100546現在的情況類似。原始的木星也在行星盤中積積聚著氣體和塵埃，慢慢的變成了太陽系中最大的氣態巨行星。目前HD 100546b這顆行星的質量已經是木星質量的20倍了，但是它還在不斷的長大。如果這發展下去的話，它會變成什麼樣子呢？
早期恆星周圍的行星盤
有時候我們會有這樣的疑問，為什麼木星不會變成像太陽那樣自身能夠發光的恆星呢？根本原因就在於木星的質量還是太小了。如果木星的質量達到太陽質量的7%，也就是它的質量在增加70倍，就會有足夠的質量引發內部的核聚變反應從而成為一顆恆星。
而HD 100546b目前還在長大，如果周圍的行星盤中有足夠多的物質，那麼它就有可能質量增加到太陽的7%而引發內部的核聚變反應成為一顆最小的恆星。那樣的話，它就不是宇宙中最大的行星了，而是恆星HD 100546的一顆伴星了。
最小恆星紅矮星
一旦HD 100546b變成了一顆恆星，那麼它的體積就會大大減少。因為它自身巨大的質量會讓它的密度大大增加。那時候它的體積還沒有木星大。
然而HD100546b可能還會面臨另一種命運。如果它的質量沒有達到變成一顆恆星的最低標準，那麼它就會變成一顆褐矮星，一種被科學家們戲稱為"失敗的恆星"的天體。
棕矮星
無論如何，對於一個還處在成長階段中的天體來講，它的未來是充滿了無限可能的。人也不是如此嗎？對此你是怎麼看的呢？
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