中國古代海外貿易歷史悠久，最初出現於秦漢時期，結束於第一次鴉片戰爭之後。古代海外貿易主要是歷代王朝通過“海上絲綢之路”與海外國家進行一種商品交換活動。古代海外貿易主要以官方貿易為主、私人貿易為輔兩種經營模式，其中官方貿易主要採用“朝貢貿易”方式，私人貿易相對較為隨意。
唐、宋、元時期還出現市舶司和市舶使等古代海外貿易管理機構，甚至還有相當完善的法律條文和規章制度，由此可以看出明朝之前歷代帝王都非常重視海外貿易的發展。
從漢朝到元朝年間，我國古代海外貿易一直都在不斷髮展。直到明朝開國皇帝朱元璋時期，明朝政府改變了長久以來對外開放的“海外貿易”政策，開啟了長達二百多年的“海禁”政策。
早期“海禁”政策只是為了防止沿海軍閥倭寇之患、海盜惡勢力和一些無良“商禁”等問題，並沒有真正的想去阻止海外貿易的發展，也是在這個時期中國古代海外貿易的大門由開放到逐漸閉關鎖門。在明朝“海禁”政策發展之下，私人海外貿易雖然發展的過程困難重重，但是私人海外貿易並沒有因為“海禁”政策而停止發展的腳步。
一、明朝“海禁”政策之下私人海外貿易時而繁榮、時而萎縮
明朝“海禁”政策是明朝政府對海外倭寇事件和海外貿易的一種限制之舉。元末明初之際，由於沿海地區的百姓長期遭到海盜襲擊和無良商販佔道經營，導致沿海地區普通老百姓民不聊生，社會風氣極其惡化，倭寇、走私行為的發展依舊盛行，嚴重影響到明朝的社會面貌，明朝政府為了阻止沿海地區的混亂狀況進一步的激化，對此明朝政府開啟了將近三百年的“海禁”政策。
明朝“海禁”政策雖然緩解了沿海地區長期的混亂情況，但是也在一定程度上影響到明朝時期海外貿易的發展。在明朝“海禁”條例之中不僅有阻止海盜等惡勢力侵犯的條文，同時也有禁止外國商人到沿海地區進行貿易來往和禁止明朝商人駕船出海經商的條文規定。
縱觀我國古代私人海外貿易發展歷史，明朝作為私人海外貿易發展的重要朝代之一。明朝時期，沿海地區的百姓主要靠海為生，駕船出海經商是沿海地區百姓生存的重要途徑，也是海外貿易發展的重要途徑之一。元末明初，航海技術的進步和造船技術的提高，大量高產作物被引進和推廣，以及種植棉花、南瓜等農作物，糧食產量不斷提高，改變了明朝百姓的衣、食結構，農產品逐漸成為農業商品化，民間手工業逐漸超過官方手工業。
經濟快速發展，使資本主義萌芽開始出現。國家富足，政治統一，社會安定，為明朝時期海外貿易發展提供了重要的物質、技術基礎。由於各種不得已的原因，朱元璋在位期間推行“海禁”政策，改變了以往沿海地區百姓靠海生活的方式，最終導致明朝私人海外貿易在夾縫中生存發展。
在“海禁”政策之下，明朝私人海外貿易的發展時常繁榮、時常萎縮。洪武年間，明朝政府嚴格實行“海禁”政策，在此期間私人海外貿易發展規模極其小，具有分散性，但“朝貢貿易”依舊盛行。永樂至弘治年間，明成祖對“海禁”政策有所放寬，治理海禁的大臣也隨之鬆懈，“朝貢貿易”從此由興盛走向衰落，私人海外貿易也得以在明朝有所發展。
嘉靖年間，受到西方殖民者的影響，明朝政府實行“抽分制”，以及“海禁”政策進一步鬆弛，歷史以來第一次海關稅收出現，對於私人海外貿易發展來說“抽分制”就是一次難能可貴的機遇，由此私人海外貿易半公開發展，促進私人海外貿易得以快速發展。隆慶年間作為私人海外貿易的轉折點，結束了長達二百多年的“海禁”政策，“部分開禁”使起送私人海外貿易蓬勃發展，出現了鄭氏海商集團。
二、私人海外貿易是歷史發展的必然性
自從南宋時期完成經濟南移，沿海地區的百姓靠海生活早已形成了習慣，從事海外事業發展的人也不斷增多，百姓們的生活也算是安居樂業。明朝時期頒佈“海禁”政策在某種程度上斷絕了他們長久以來的生存。
為了生活下去，百姓不得不冒著生命危險想方設法私自出海。無論“海禁”政策實行多麼嚴格，還是“海禁”政策有所鬆弛，私人海外貿易的發展都未曾出現停滯的情況。所以說明朝時期私人海外貿易的發展是歷史的必然結果。
明朝時期地理位置的優越和沿海地區百姓生活的需要推動私人海外貿易的發展。明朝時期由於沿海地區以海洋為主，獨特的地理位置，擁有著得天獨厚的海外發展優勢。正所謂:“靠山吃山，靠海吃海”“一方水土養一方人”，所以沿海地區的百姓歷代以來靠海為生。
東南沿海地區依山傍水雖然環境優美，但是“天災”、“人禍”等自然災害不斷髮生。沿海地區的百姓面對農田收成不能夠養活自己，只能另謀發展，所以沿海地區的地理環境和百姓的需求推進私人海外貿易快速發展。
造船技術的提高和航海技術的進步也是私人海外貿易快速發展的重要原因之一。明朝時期經濟的繁榮對造船技術的提高奠定了經濟基礎，無論是造船規模大小、製作技術上還是外形美觀、船內設備都有很大的提高，重要的是海船承載的重量比前朝重出了很多，為了抵擋海浪的衝擊，明確規定船桅和船舵的比例，當時私人海外貿易的商船比官方的海船規模還大，因此造船技術的提高推動了私人海外貿易的發展。
一直以來我國航海技術一直遙遙領先，明朝時期海上交通的發展為航海技術的進步奠定了物質基礎，航海技術也進一步的提高。“鄭和下西洋”事件為明朝私人海外貿易總結了航海經驗，海圖的使用和航海的指南，指南針的成熟運用等都體現了我國航海技術的進步。航海技術的發展為私人海外貿易的發展提供了技術條件。
明朝後期“海禁”政策有名無實和“朝貢貿易”由盛到衰在一定程度上也推動私人海外貿易的發展。明成祖對“海禁”政策放鬆警惕，使私人海外貿易在統治者睜一隻眼閉一隻眼中發展，嘉靖時期進一步鬆弛“海禁”政策，使私人海外貿易在“半公開”的情況下快速發展，隆慶年間“部分海禁”政策的推行，是私人海外貿易在海商集團的管理下蓬勃發展。
明太祖朱元璋雖然推行“海禁”政策阻止海外貿易的發展，但是沒有限制“朝貢貿易”的往來。洪武年間“朝貢貿易”發展到了頂峰，有所限制私人海外貿易的發展，明太祖去世之後，明朝後世帝王放寬了諸侯國進貢的要求，進貢的數量越來越少，逐漸的“朝貢貿易”走向了衰落的地步，私人海外貿易得以抓準時機快速發展。
西方海外貿易的發展對明朝時期私人海外貿易的發展起到催化作用。西方新航路的開闢和麥哲倫的全球航行擴寬了西方海外貿易的發展。對比之下西方海外貿易與當時明朝海外貿易之間存在著相當大的差距。明朝海外貿易面對如此大的壓力之下，在當時出現了“華僑社會”，大量沿海地區的百姓私自下海經商，興起了華僑出海高潮，帶動私人海外貿易也隨之發展。
三、長期存在的私人海外貿易，對明朝的發展做出了不可估量的貢獻和影響
私人海外貿易作為明朝海外貿易的一種形式，遵循海外貿易的客觀規律，是明朝商品經濟發展的產物。私人海外貿易使中國的瓷器和絲綢流入海外地區，使大量的白銀流入我國，不僅促進了商品經濟的進一步發展，而且還推動商業發展的活躍，促進商業大都市的繁榮。
私人海外貿易的快速發展，導致大量華僑出海，使明王朝的文化向世界各地加以宣傳和發展。私人海外貿易在“海禁”的政策影響之下不斷髮展，為明王朝帶來不可否認的貢獻。
明朝時期私人海外貿易的不斷髮展不僅解決了沿海地區百姓長久以來的生存問題，還給沿海地區帶來有效的海外貿易發展經驗。私人海外貿易的發展同時也為明王朝改變了以往的社會面貌，促進經濟的發展，國家的統一，社會的安定，百姓的富足。
參考文獻:
《明史記事本末》
《明史》
《明夷待訪錄》
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