晚清十大武术宗师中，杨露禅是唯一一位以太极拳而闻名于世的武林高手，他10岁便拜师学艺，行走江湖十余年，直到40岁才开坛教徒，拳术所向披靡，因旧社会常因江湖争斗而大打出手，每逢打擂时，杨露禅出手即见红，一响必成功，故有“杨无敌”之称。
杨露禅用毕生的精力研究武学，虽武艺出众却不善言辞，在江湖上颇有盛名却淡泊宁静，颇有大师风范，所到之处常被人追捧，堪称武术界的一代宗师，然而这位后来的武学大师幼年时却历经坎坷，在生活的逼迫下才走向了武学这条道路。
少年饱受欺凌，拜师学艺遭碰壁
幼年时杨露禅家中贫穷，父母因老实巴交常被人欺负，这对同年的杨露禅产生了极大影响，从此便暗自发誓一定要学得一身武艺，为穷苦人打抱不平，起码自己的亲人不再遭受恶人的欺负。
后来杨露禅在中药店当学徒期间，听说温县太极拳十分出名，威力无比，就萌生了去学习太极拳的想法，他千里迢迢赶到温县陈家沟拜师学艺，满心希望学习太极拳后，自己能够成为一个强者，然而让杨露禅没想到的是，连陈长兴的面都没见到，经过多方打听才知道，陈家根本不对外收徒，杨露禅不甘心就此放弃，便装扮成一个哑巴，到陈家当杂役，常常趁着空闲时间偷师学艺，观察陈长兴的一招一式。
天长日久，杨露禅自以为太极拳的全部招式已经熟稔在心，于是他便辞了差事回到家中和人打擂。可太极拳博大精深，杨露禅偷学的只是一些皮毛而已，再加上三年多的时间，自己根本没有时间练习武艺，致使自己在擂台上被别人打的落花流水，杨露禅羞愧难当。
回乡打擂受挫，重投师门苦钻磨
为了精进武艺，杨露禅再次找了个理由回到陈家，继续揣摩偷学太极拳，可常在河边走，哪能不湿鞋？终于有一天，杨露禅被陈长兴逮了个正着，在旧社会，偷师学艺是让人不齿的一件事情，然而陈长兴不愧为一代宗师，得知杨露禅痴迷武学，下定决心要学太极拳后，不仅没有把他赶出家门，而且还破例收下了杨露禅。
杨露禅惊喜万分，从此便安心在陈家学艺，陈长兴并没有看错人，杨露禅果然是练武的一副好材料，在陈长兴的悉心指导下，杨露禅的武艺突飞猛进，经过十年的刻苦学习，终于揣摩透了太极拳的精髓，让陈长兴没有想到的是，自己破例收的这个徒弟，竟然将太极拳发扬光大，推向了全国。
杨露禅武艺学成之后，便回到了家乡，开始开馆授徒，由于武艺精湛，被人推荐到满清八旗军营中担任教习，杨露禅一心想把太极拳发扬光大，然而八旗军此时已经腐化不堪，天天忙着提笼架鸟吸鸦片，根本无心练武，杨露禅失望至极，只好对外收徒，杨露禅在陈氏太极的基础上进行了改革创新，并打破了陈氏太极只在家族中人传承的规矩，让太极拳成为了国民运动。
京师一战成传奇，太极门下威名扬
杨氏太极拳到底有多大呢？杨露禅曾经在北京城的一场比武或许可以说明这一点，杨露禅有一位姓武德朋友在北京任职，是当地富豪张氏德贵宾，在某次宴会上，武氏将杨露禅推荐给了张氏，张氏家中常聚集一些习武之人，为了探一探杨露禅的真实本领，张氏便安排武师与其比武，张氏见杨露禅身材矮小，便有轻视之意，席间便对杨露禅说："先生不知是精于长拳还是少林拳?"杨露禅直言：自己并不练习长拳或少林拳，而是习得太极拳。
张氏又问：太极拳能否打人？杨露禅说道：我的太极拳并不用来打人，但是在对战中并不输于少林拳和长拳，凡父母所生肉体凡胎都可对战。张氏一听认为杨露禅的太极拳徒有虚名，便有意挑衅："你的拳法是否能同在座的拳师比一下呢?"席间所有的拳师都把目光放在了杨露禅身上，为给太极拳正名，也同时想在京城将太极拳发扬光大，杨露禅有心施展身手，于是便打赢了张氏的要求。
比武一开始，一个老拳师施展饿虎扑食的招式，向杨露禅发难，招数凶狠刚猛，然而让他没有想到的是杨露禅略微一举手，竟然将老拳师打到几丈远的地方，而且还跌的浑身血污，另一位拳师不服气，要与杨露禅竞技，没过几招便被打的满地找牙，其余拳师一看杨露禅确实有真功夫，便甘拜下风，张氏看到杨露禅太极拳的威力，不禁心生敬佩，再不敢小视，便又单独摆了一桌酒席，宴请杨露禅。
杨露禅在张家比武一事被传的沸沸扬扬，许多当时著名的武术家慕名前来找杨露禅比武，然而无一人能够胜过杨露禅，因此太极拳便在北京城打开了局面，一时之间“杨无敌”的名号传遍北京大街小巷，许多武术爱好者慕名前来学艺，太极拳在杨露禅的手中真正做到了发扬光大。
八卦掌宗师董海川曾向杨露禅挑战，二人大战数十回合一直不分上下，后来据杨露禅的徒弟说，杨露禅本来是可以打赢的，但是顾及到董海川的面子，便没有尽全力，于是这一段传奇打擂便以二人平手而告终。如今，太极拳已经流传开来，然而却渐渐失去了实战性，转而成为了中老年人的一项健身运动，因此也导致了很多人对太极拳能否用于实战产生了深深的怀疑。
杨氏太极与陈氏太极到底有什么区别？
杨露禅对陈氏太极进行了改革创新，那么杨氏太极和陈氏太极到底有什么区别呢？简单来说共有两点不同：
就风格特点来看：杨式太极拳拳架舒展优美、身法中正、动作和顺、平正朴实、由松入柔、刚柔相济，一气呵成，犹如湖中泛舟轻灵沉着兼而有之，拳法海纳百川，不拘一格。而陈氏太极则采取阴阳学说，以动静开合之理，与刚柔虚实之法，为轻沉迟速互练之术；拳势动作，均以螺旋进退，称缠丝劲。
就习拳套路来看：杨氏太极传统问拳套有三路：大架、长拳、中架、及小架（亦称用架和快架）。而陈式太极拳原有七套拳法。为长拳一套，十三势头，二，三，四，五套，及炮捶一套，传至陈氏第十四世陈长兴，陈有本时，陈氏太极拳，由博而约，专练十三势头套及炮捶两套。
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