在古希臘有一位國王叫做坦塔羅斯，他和奧林匹斯眾神關係很好，但正是因為這種關係讓他有些忘乎所以，有一天，他為了考驗神是不是什麼事都知道，就在眾神來他家做客的時候，把自己的兒子殺死，做成菜給眾神吃。眾神馬上就明白了這怎麼一回事，他們都沒有吃下這道菜，只有農業女神德墨忒爾還在思念自己的女兒，不小心嚐了一口。接下來，眾神復活了那個不幸的男孩，對坦塔羅斯進行了懲罰。
眾神把坦塔羅斯打入了冥府，讓他站在冥界的一條河流裡。河邊有很多果樹，枝條壓得很低，果子就掛在坦塔羅斯的頭頂。可是每當坦塔羅斯感到飢餓，想伸手去抓果子的時候，果樹就會變高，讓他吃不到。河裡的河水能漫過他的脖子，可是當坦塔羅斯感到口渴想低頭去喝水的時候，水就會迅速退去，讓他喝不到。
就這樣，坦塔羅斯永永遠遠地站在河裡，忍受著飢餓和乾渴。更為痛苦的是，他隨時能夠聞到果子的香氣，聽到河水嘩嘩的聲音。所以今天英語裡有一個詞就來源於希臘語的坦塔羅斯（tantalize），意思就是：逗弄，讓人乾著急。
坦塔羅斯為自己的狂妄自大付出了代價，他還有一個妹妹，和他一樣自負而又傲慢。同樣的也受到了神的懲罰，那麼他的這個妹妹又做出怎樣的事情呢？
坦塔羅斯的妹妹是底比斯的王后，她生了7個兒子和7個女兒，在生育率和存活率都非常低的古希臘能有14個子女，這是非常了不起的一件事。
正因為這樣，尼俄柏非常自大，她阻止自己城邦的人民去祭祀女神勒託，她認為生育了14個孩子的自己，比只有兩個孩子的勒託偉大的多。
勒託在天上聽到尼俄柏這樣狂妄的話語，非常憤怒，她對自己的兩個孩子，太陽神阿波羅和月亮女神阿爾特彌斯說：你們看看，地上那個人是多麼的狂妄，僅僅是因為運氣比普通人好一些，就敢於蔑視像我這樣的一位神！你們替我去懲罰她一下，讓她知道，蔑視神明是怎樣的下場。
太陽神阿波羅拉起自己的金色的弓，對著尼俄柏的7個兒子連續發出了七支利箭，把這7個男孩一個接一個的射死在了高高的城牆下。所有人都知道這是天神的懲罰，他們都驚呆了，但是，劇烈的悲痛迷失了尼俄柏的心智，她對著天空高喊：即使殺死我7個兒子，我還有7個女兒。這時候天空中又傳來了利箭的呼嘯聲，月亮女神也出手了。看著6個女兒先後死在自己眼前，尼俄柏徹底崩潰了，她緊緊護住自己兩個月大的女兒，向著天空祈求，放過她吧，她還是個嬰兒！
但就算是月亮女神本人，也已經無法挽回已經離弦的利箭。看著小女兒最終在自己懷裡停止了呼吸，尼俄柏全身冰冷，巨大的悲痛讓她的心臟也停止了跳動。
在我們看來，也許天神的懲罰過於殘酷。但是，古希臘人就是用這種近似於極端的方式來告誡人們，一定不要妄自尊大。在古希臘時期，很多君主擁有很大的權力，這個時候就難免自我膨脹，而這種自我膨脹通常會給國家和社會帶來災難，神話事實上是通過實施以懲罰的方式來警告這些有權有勢的人不要妄為。
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