蘇武牧羊，是中國著名的愛國典故。作為漢朝使節，蘇武被匈奴扣押了19年，任憑匈奴人威逼利誘，卻堅決不投降。最終在霍光的授意下，蘇武得以平安返回國家。而蘇武也就此，成為了中國堅強不屈、愛國者的典範。
然而很少有人知道，在蘇武使團中，也有一位堅強不屈的真漢子。與蘇武一樣，他同樣被匈奴囚禁了19年。但是他的名字卻很少有人知道，但是他的功業卻足以和蘇武爭輝。而他，正是漢朝著名外交家——長羅侯常惠。
據史料記載，蘇武出使匈奴時，帶領了一支100多人的使團，其中就包括常惠。常惠本是太原人，出身貧寒，天漢元年，常惠應徵隨同蘇武出使匈奴。血氣方剛的他原本想在外交舞臺上嶄露頭角，像博望侯張騫一樣立功於外域。
然而可悲的是，常惠剛剛準備大展拳腳，便受到了使團同事張勝的牽連，捲入一場匈奴國內的政變。最終，張勝等人在匈奴人的利刃面前屈服，唯獨只有蘇武和常惠仍然堅持了自己的原則。隨後，蘇武和常惠被分別看押，而這一看押，就是19年。
始元六年（前 81 年），在霍光的操作下，漢朝終於掌握了蘇武等人的下落。而最終，作為蘇武隨從的常惠，也一同返回了漢朝。剛去匈奴時，常惠還是個血氣方剛的青年。而如今，他卻鬚髮皆白。在古代人眼裡，他已經進入了老年。
然而年紀的蒼老並沒有按捺住常惠的進取之心。在匈奴19年，常惠吃盡了苦頭，然而他也就此深入匈奴社會，成為了一個真正意義上的“匈奴通”。對於遊牧民族的習慣、心理和戰術，常惠早就諳熟於心。
因此一回到漢朝，常惠便再次得到起用。公元前72年，遠嫁於烏孫的和親公主解憂公主上書說：“匈奴出動騎兵在車師圍獵，車師與匈奴勾結在一起，共同侵略烏孫，請天子救救我們。”漢朝準備軍隊與戰馬，商議進攻匈奴，正遇上漢昭帝駕崩，漢宣帝即位。
對於處於危險之中的解憂公主，漢宣帝可謂是心急如焚。與此同時，烏孫已經逐漸成為漢朝在西域的立足點，因此不容有失。為此，漢宣帝緊急召見常惠，要求他去往烏孫，再走一趟。
在當年，常惠出使於烏孫，瞭解到西域的鬥爭態勢。因此他緊急派人返回漢廷，要求漢宣帝緊急發兵支援烏孫。隨後，漢宣帝派遣五路大軍，一共15萬人，大舉討伐匈奴。而常惠則帶領5萬烏孫軍隊，從西面出擊匈奴腹地。
聽說漢軍來襲，匈奴人趕集收拾行裝、趕著牲畜，沒命地向西方逃跑。因此，漢軍的出擊雖然聲勢浩大，但戰果有限，僅斬獲數百顆首級。
然而無心插柳柳成蔭，匈奴竄逃的部隊，迎頭撞上了常惠所帶領的烏孫軍隊。由於猝不及防，匈奴人大敗：“獲單于父行及嫂居次，名王騎將以下三萬九千人， 得馬、牛、驢、騾、橐佗五萬餘匹，羊六十餘 萬頭。”
可以說，這是一場絲毫不亞於衛青、霍去病的大勝。而這次大勝，絲毫沒有耗費漢朝的士兵和錢糧，可謂是以夷制夷的典型戰例。經此一役，匈奴人眾和畜產損失慘重。敗軍在潰散逃亡的過程中，更產生不可計算的間接損失和心理打擊。
匈奴萬萬沒想到，自己只是放過蘇武的一個小隨從，沒想到竟然給自己造就了一個如此可怕的對手。因為這個功勞，常惠被封為長羅侯。從此以後，漢朝勢力大舉進入西域，而匈奴則逐漸從這裡退出。
然而，常惠並沒有因此而居高自傲。他仍然在用自己理性的判斷，看待整個西域局勢。漢朝雖然崇尚寬大，但卻有一條逆鱗，那就是使者。由於使者代表著漢朝和皇帝，因此殺害漢使在漢朝人看來，乃是彌天大罪，不得不誅。因此大到匈奴、南越，小到樓蘭、車師，都不敢輕易殺害漢使。而蘇武、常惠之所以能在匈奴人屠刀下存活，很大程度就是因為殺害漢使的代價極大。
然而西域有個名為龜茲的小國，卻冒天下之大不韙，曾殺害過漢朝的使節和校尉。常惠瞭解到此事後，立即派人稟告漢庭，希望朝廷派兵懲罰龜茲。對此，實際掌握執政權的霍光，要求常惠可以便宜行事。
因此，常惠召集身邊數百名屯田兵，然後用自己的威望召集西域各屬國的士兵，三路進攻，將龜茲國圍得水洩不通。而龜茲以為自己山高水遠，漢軍肯定不敢來襲，因此毫無準備。
在重兵圍困下，龜茲王趕忙為自己辯護說：殺漢校尉之事與己無關，是已故的父王聽信貴人姑翼唆使之結果。
而常惠知道，對於胡人不能逼人太甚，要學會網開一面。因此他命令龜茲王交出姑翼，然後在西域各屬國面前將之斬殺。姑翼血淋淋的頭顱，震懾了龜茲，也鎮住了西域各屬國。此時他們終於明白，到底什麼是“犯強漢者，雖遠必誅”。後來，龜茲國正式從屬於漢朝，甚至還學起了漢朝的典章制度。儼然一個小中華。
在後來的歲月裡，常惠又奉漢宣帝之命，平定了烏孫的內亂。隨後，他率領三名校尉駐紮在赤谷，將烏孫分為兩個部分，大小兩個昆彌劃分各自的人口和地界，大昆彌分得六萬多戶，小昆彌分得四萬多戶。就這樣，烏孫由一個獨立國家，正式成為受漢朝監控的屬國。
而在上世紀發現的懸泉漢簡中，考古學家們驚喜地發現了常惠的行蹤，並補充了史料中未記載的內容。原來，常惠常駐於赤谷城，一邊屯田，一邊監視烏孫，一邊防備匈奴的進攻。在漢簡中，我們可還以經常找到常惠派人向朝廷傳遞信息的隻言片語。可以說，常惠就是漢朝在西域的擎天一柱
常惠，以他的大智大勇，幫助漢朝力挫匈奴，平定西域，用以夷制夷的手段，徹底斬斷了匈奴的右臂。而在漢朝正式控制西域後不久，匈奴也因為戰亂而分崩離析。而最終，匈奴向漢朝表示了臣服，而這也標誌著連綿百年的漢匈戰爭告以結束。
蘇武死後，常惠接替了他的職位，擔任為主管周邊各部族事務的“典屬國”。可以說，常惠的節操和功績，絲毫不亞於蘇武。而在他的努力下，新疆這片熱土正是歸於祖國懷抱，直到現在也絕不會分割
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