國旗是一個國家標誌性的旗幟，也是主權國家必不可少的象徵，它以一定的樣式，色彩和圖案來反映一個國家的歷史、文化和獨有的特色。例如：尼泊爾的國旗上的兩個三角形，象徵喜馬拉雅山的兩座山峰。瑞士的紅底白十字正方形旗，象徵國家在外交上採取的公正和中立的政策。
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而目前為止，發現的世界上最早最古老的旗幟，是我國長沙一座王妃墓中，發現的一面公元前500年的旗幟。雖然，我國古代歷史上旗幟出現的早，卻都是基於王朝內部的各種儀式，或者標識王侯將相的身份地位等，但更多的則是運用於軍事戰爭中。如：原始社會部落間打仗，就在旗幟上畫上崇拜的圖騰以示區別，到封建王朝時期，旗幟上就繡王朝的簡稱如：“宋”、“元“等字，分別代表宋朝或元朝的軍隊，
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另外，統帥和將領之間為了相互區別，則繡上自己的姓氏如：岳飛岳家軍的”嶽“，韓世忠韓家軍的”韓“等，還有以稱號為旗幟的如：闖王李自成的”闖“字等。隨著社會的發展旗幟慢慢變成一種軍事單位組織如：清朝根據旗幟的顏色劃分的八旗制度。但是，不管旗幟在軍事制度中如何發展，卻沒有一面象徵整個王朝國家的旗幟。
網絡圖片丹麥國旗
象徵現代國家的旗幟起源於哪裡
雖然旗幟出現的很早，但是作為國家的象徵是近代才出現的。據丹麥的歷史記載，公元1219年丹麥的國王瓦爾德瑪·維克托里斯(也稱“勝利王”)，率領大軍對愛沙尼亞的異教徒征戰。在6月15日的隆達尼斯戰鬥中，丹麥軍陷入困境。突然，一面帶有白色十字的紅色旗子從天而降，並且有一個響亮的聲音說：“抓住這面旗幟就是勝利!”，在這面旗幟的鼓舞下，丹麥的戰士們奮勇作戰，轉敗為勝。此後白色十字紅旗就成為丹麥王國的國旗。據說，這就是世界上的第一面國旗。
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但是國旗並沒有在歐洲國家間流行開來，因為當時歐洲各國封建王權勢力還很大，也還沒有形成現代的主權國家概念，後來歐洲工業革命爆發，歐洲各國的實力增強，開始在世界範圍內侵略和擴張，象徵他們的旗幟也就插遍了世界各地，隨著近現代，國家民族主意和主權意識形態高漲，大量的國家獨立，國旗才應用而生。
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我國曆史上的國旗概念從何而來
1840年鴉片戰爭以前，中國仍陶醉在“中央王國”這一概念中，周圍皆是附屬小邦，因此，既不用外交，也不用平等相處，自然就沒有國旗的概念，但鴉片戰爭爆發後，清政府與列強簽訂不平等條約，這時已經有了國旗概念，因為他們要與清朝開展貿易，就需要提供旗幟方便清官員認識以便入港，如1844年《望廈條約》中的theflagof the U nitiedStates，1858年《天津條約》中的A m ericanflag，現在可能被譯作“美國國旗”，但在當時的中文本中，只寫作“合眾國旗號”。但是清朝不需要與他們開展貿易，因此這時的清朝依舊沒有國旗。
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咸豐六年，廣東發生了一起“華船冒掛洋旗”的“亞羅號事件”。依照當時的海上貿易國際慣例，沒有旗幟的商船可以被視為無國籍或者海盜船，不能參與國際間的貿易，因此，當時大多中國商船都向國外機構申請註冊，並在船上掛註冊國國旗，他們也能夠隨時要求外國保護，拒絕接受清政府管轄。1856年10月8日，一艘名為“亞羅號(A rrow )”的華人商船，被懷疑參與海盜活動，遭到廣東捕快扣押。
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但是該船是在港英政府註冊的，聲稱掛了英國的國旗，英國領事巴夏禮稱，廣東水師侮辱英國的國旗，遂以此為藉口挑起事端，點燃了第二次鴉片戰爭的導火線。10月23日，英艦突然開進虎門海口，進攻珠江口沿岸的炮臺，第二次鴉片戰爭爆發。
按道理，“亞羅號”事件後，清政府會吃一塹長一智，因該考慮自己的旗幟，方便清朝商人們出海做生意，但是，清政府對民間商業貿易不僅不支持，反而嚴厲打壓，自然是不會考慮自己的旗幟問題的。
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三角黃龍旗出現
第二次鴉片戰爭失敗之後，西方列強進一步侵犯我國的權益，甚至在我國內河水域部署海軍。如若中外水師出現在同一水域，肯定會發生摩擦生出事端。清朝水師與西方海軍摩擦中吃了許多啞巴虧後， 恭親王奕訢才開始考慮水師掛旗一事。恭親王於是找到兩江總督曾國藩商議此事，詢問掛黃色龍旗是否可行，曾國藩非常高興，找來長江沿線的水師巡撫們商議此事，後形成統一意見彙報給奕訢，
網絡圖片曾國藩
考慮到黃色乃是皇家專用的顏色，龍是皇帝的象徵，且又與正黃旗相似，為防僭越之嫌，曾國藩建議去掉一角，以三角黃龍旗為水師旗幟，1862年清政府批准了總理衙門的建議後，所有中國水師掛三角黃龍旗，民船不能懸掛，並照會各國執行。但由於是籠統的概念，清政府並沒有詳細規定旗子的具體制作細節，一直持續到1872才定格，1873年民眾才知曉具體規格，依舊只能是官船可以懸掛，民船不能懸掛。
網絡圖片蒲安臣
外交中的黃龍旗
儘管三角龍旗於1862年就已經出現，但沒有被官員使用在水師以外的地方。1868年清政府派出一個使團前往西方各國考察訪問，清政府委派美國的前駐華蒲安臣為代表團團長，由於清政府沒有國旗，在出訪中這美國人就擅自做主，製作一批三角龍旗作為國旗使用。
在後續的出訪中這個蒲安臣，大概覺得三角黃龍旗太丟人拿不出手，特意在美國趕製了一面四角龍旗。蒲安臣擅自三角黃龍旗改為四角黃龍旗的做法，雖然侵犯了當時的中國主權， 但是當時的三角黃龍旗也不是國旗，也沒有具體規章制度，因此，參訪團的清朝官員並沒有抗議，也沒有覺得有任何不妥。
四角黃龍旗
中方官員志剛甚至在1868年8月20日的日記中用了一 種嘉許的語氣記載此事：“蒲使制大黃旗一面，藍鑲邊，中繪龍一，長三尺，寬二尺。與使者命駕之時，以為前驅。”
曾國藩的水師龍旗為了避免僭越，將旗子改為三角黃龍旗，這個中國通的蒲安臣，同樣為了避免僭越，則特意在四角黃龍旗的周圍，鑲了一道藍邊，在八旗的階位中，藍色是最低的
四角黃龍旗被正式定為清國旗
奕訢與曾國藩在設計清朝水師龍旗的時候，只是為避免與外國船隻發生摩擦，沒有考慮與國際上通行的旗幟正式接軌問題，而正式提出清朝旗幟要與國際接軌的人是，中國的第一位外交官郭嵩燾。
郭嵩燾
郭嵩燾於1877年1月赴英就任大使途中，記載了他所見到的各國旗樣式，並對大清龍旗做了些議論：一是認為三角旗式不符號合國際慣例，應當改作四方旗；二是指出黃色乃是船上危重病人的信號，不適合作為國旗顏色來用。結果，他的副使劉錫鴻於1878年向朝廷密奏參了郭嵩燾一本。
李鴻章
雖然國旗的概念出現已久，但是直到1888年，在李鴻章等人制定《北洋海軍章程》時，才正式出現“國旗”這一新概念。按西方各國現有的，國旗、海軍旗、商船旗的樣式，清總理衙門制定相對應的旗幟，顏色定位黃色，中間畫的青色飛龍。這算是份正式文件，對國旗的樣式做了詳細規定。由此可以看出，清政府在邁出現代化進程中，都是被動逼出來的。
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