1793年，英國來使馬戛爾尼獲准與乾隆皇帝會面，在當時英國使團中，有一個特殊的小不點，他就是副使斯當東的兒子小斯當東。小斯當東只是一個隨從人員，本來沒有他出場的機會，由於當時使團成員均不會說中國話，而小斯當東在路上跟隨中文翻譯學習，得以在面見乾隆時，用標準官話與乾隆對談，深得乾隆喜愛，並得乾隆賜予隨身香囊。
圖為小斯當東與乾隆對話
然而，在四十多年後，正是這位小斯當東，在英國議會中的一番演講，決定了鴉片戰爭的爆發，西方開始用堅船利炮凌辱中國。小斯當東後來會推動英國進攻滿清，那次隨師團拜見乾隆的過程，應該說是決定性因素。
在工業革命以前，西方人對中國的印象是文明之邦，比如啟蒙運動代表人物伏爾泰，就盛讚「中國是世界上開化最早的國家」。他們的思想解放，是通過從想象中的天朝上國汲取營養，他們稱讚中國歷史「幾乎沒有絲毫的虛構和奇談怪論，絕無埃及人和希臘人那種自稱受到神的啟示的上帝的代言人，中國歷史從一開始起便寫得合乎理性」。
伏爾泰，文藝復興時期思想家多崇拜中國
因此，不可否認，西方人在最初和滿清接觸的時候，是懷著一種景仰之情的。而當馬戛爾尼使團進入中國之後，一路見聞完全顛覆了他們的想象。
首先映入使團眼簾的，是中國普通百姓驚人的貧困。他們看到，中國農民的屋舍大多破爛、骯髒，相當令人吃驚。破舊的房屋，有的用半燒製的磚，有的用泥土修造，屋頂用稻草或蘆葦搭蓋，有的茅屋四周有泥牆，或者用粗製的蘆葦、高粱稈圍起來，其中一般住著兩三代人，還餵養牛、豬、雞和其他家禽。
使團成員所繪民間景象
他們見到普通百姓的衣著也十分簡陋、單調。大多戴大草帽，穿藍色或黑色的棉袍，寬棉褲，厚粗鞋，有時是用草做的。有些人穿粗棉襪，有的人則光腿。大多數人全身真正只有一條襯褲。
這和想象中國家富庶、人民安樂、文明高度發達的理想社會判若雲泥。
而拜見乾隆時，滿清官員的高傲自大、目中無人，更是讓他們對踏足的這個國度有了新的認識。
馬戛爾尼使團以為乾隆皇帝賀壽的名義來訪，在他們眼中，使團代表英國國王，和乾隆皇帝是對等的地位，這次拜見是一場正常的外交會面，而主要目的是想要和中國達成貿易關係。然而在滿清官員眼裡，非我天朝上國皆為夷狄之屬，必須以拜見宗主國的禮儀謁見乾隆皇帝，行臣屬跪拜之禮。
英方眼中的覲見經過
對於使團獻上的禮物，乾隆皇帝也僅僅當作奇物看待，並未看出其背後不同的生產模式，是否能為滿清借鑑使用。因此馬戛爾尼使團之行是失敗的，他們的目的沒能達成，僅僅是為清朝皇帝表演了一場外夷來朝秀。然而，也讓他們看清了滿清的虛實。
這個東方帝國，看似龐然大物，實則外強中乾，一觸即破，徹底打破了心目中文明上國的形象，從此不再以對等的目光平視滿清。正如馬戛爾尼所說：「以我們歐洲人的準則來判斷中國，沒有比這更能使人犯錯誤的了」。
看似強盛，實則內弱
這一路所行的見聞，一定在小斯當東的心裡早早埋下了種子，對於滿清，既然不能平視，那就把它當成一塊肥肉，當作英國稱霸世界的獵物。
在那次會面中，當滿清官員及乾隆皇帝，還在想著怎麼讓這幫紅毛夷人行跪拜之禮時，對方已經想著如何靠暴力打開滿清國門，當英國經過工業革命奠定海上霸主地位，而滿清日益走下坡路之時，當年的那個小鬼，終於完成了多年夙願，策動起了瓜分中國的狂潮。
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