什麼是宗廟？我們看看“宗”這個字就知道了。“宀”好像是房子，“示”的意思是祭祀，所以“宗”字的本義就是祭祀祖先的房子。古人迷信，認為人的肉體雖然死亡了，但靈魂是不死的，所以要用宗廟來供奉祖先的靈魂。一個家族的人要由宗子（即嫡長子）率領，歲時祭祀祖先，以此灌輸親族相愛的觀念，使族人更好地團結起來，這叫做尊祖敬宗。所以宗廟是整個家族祭祀祖先的場所，是祖先靈魂所在，也是一個宗族存在的象徵，它是宗法式家族團聚族人的精神紐帶。
在古代，祭祀祖先是宗族的頭等大事。一個家族在建造新住宅時，必須先建宗廟，才能再蓋住宅。宗廟要建在住宅的南面，廟門也開在南端，因為古人是以南為貴的。宗廟是供奉祖先靈魂的地方，但靈魂是虛的，得用一個實物來作為象徵，所以吉人用一塊矩形的墩子，正面刻上相先的名諱，背面刻上祖先的諡號，這就是祖先的脾位。後來有人把石頭牌位改成了木頭的。
宗廟祭祀的時候，要找一個活人裝扮成死去的祖先的模樣，坐在宗廟上堂正中，接受祭祀。這個死者的替身叫做“屍”，所以一些特定的祭祀又稱為“屍祭”。不是什麼人都可以當“屍”的，當“屍”的人必須是已故先祖的孫子或孫輩的人，而不能是兒子，這就是所謂的“孫可以為王父（祖父）屍”、“子不可以為父屍”的規定。如果孫子年幼，就派人抱著他坐在堂上受祭，這叫做“抱孫不抱子”。這些情況在《禮記》中都有記載。
依照宗子身份地位的不同，宗廟分成了很多等級，並且從各個方面反映出來。
比如，古代宗法制度規定，天子可以有7座宗廟，諸侯可以有5座，大夫可以有3座，士只能有1座，可平民家族根本不能擁有宗廟，只能在自己的居室裡祭祀祖先。所以，人們從宗廟的數目上一眼就能看出這個家族是帝王還是諸侯，是士還是普通百姓。就連宗廟的廟門，數目也不一樣。天子的宗廟，從外到內有5個門，分別叫做皋、庫、雉、應、路；諸侯的宗廟有3個門，叫做庫、雉、路；大夫的宗廟有兩個門，稱為大、中。
此外，牌位的尺寸也不一樣，尺寸的大小，也是由祖先生前的身份來決定的。天子牌位長一尺二寸，諸侯的只有一尺長。
宗廟裡的牌位、幾座宗廟的排列及其朝向，都有著嚴格的規定及次序。始祖廟或始祖牌位居最北正中，朝南。從始祖以下，第二代宗子廟及牌位居左，朝西，稱為昭；第三代居右，朝東，稱為穆，對稱排列。第四代又居左，也稱昭，第五代又居右，也稱穆，也對稱排列，以下類推。宗族祭祀時，活著的族人也要按昭、穆的次序站立、跪拜，左為昭，右為穆，不能混雜。1984年在陝西省鳳翔縣馬家莊發掘出土了秦朝的宗廟遺址，就是按照這樣的次序排列的。因此，宗廟的數目、構造等的不同，都是反映一個家族等級和貧富的重要標誌。
現存最早的宗廟要數西周宗廟遺址了，在陝西省歧山縣鳳雛村。總面積2600平方米，坐北朝南，以門道、大殿為中軸線，東西對稱，佈局嚴整，井然有序。
古人認為，家族的一切事務都應由祖先的神靈主宰。因此，家族事無鉅細，都必須到宗廟舉行儀式，慎重地報告祖先，這種儀式叫做“告廟”。哪些事情需要告廟呢？比如，新一代宗子即位就得告廟。即使是陰謀篡權取得宗子地位的人，也要用告廟的儀式取得族人正式的承認。又如，宗子出行得告廟，回來也要召集族人在宗廟會飲接風。家族出征打仗，獲勝要告廟，歌頌祖宗功德；失敗也要告廟，以此告別宗廟，然後舉族逃亡。族人犯罪，宗子決定處死他，必須先告廟；孩子長大成人，族人娶妻或死亡等事，也都要舉行告廟儀式。可見，死去的祖先對活著的子孫的一舉一動，都是要過問的。
全族人在宗廟裡舉行隆重盛大的儀式來祭祀祖先叫做“廟祭”。廟祭的種類很多，每種祭祀都有專門的名稱和儀式，祭器、祭品也都各不相同，規定既嚴格又瑣屑。廟祭是全家族最隆重的祭典，也是最重要的活動。比如，春夏秋冬有“四時之祭”，每5年有一次“禘（di)祭”，每3年有一次“祫（xia)祭”。其中裕祭是規格最高、儀式最隆重的一種大祭。
古代帝王把天下據為一家所有，世代相傳，所以他們也把宗廟看成是王室、國家的象徵。據史書記載，最早進行祭祀活動的帝王是傳說中的舞和禹，他們祭祀的先祖是軒轅皇帝。秦始皇統一中國以後，規定只准帝王擁有宗廟，其他百官不得擅自建造，目的是為了加強宗族統治。每個朝代更替時，帝王都建廟祭祖，於是後人稱帝王祭祀祖先的專用宗廟為太廟。歷代太廟都建在京城。
北京的太廟，也就是現在的勞動人民文化宮，建於明代永樂十八年（公元1420年）,是明、清兩代帝王祭祀祖先們的地方，面積達139000平方米。如今，它已成為人們文化娛樂、遊覽休息的好地方。同時，它也將作為古代宗廟的珍貴文化遺蹟留存於世。
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