在1935年一位德國年輕學者孔尼華來到中國，他打算去亞洲東部地區找尋爪哇直立人和北京直立人的化石，但他在中國發現一個找化石的好方法：去藥鋪裡買“龍骨”，沒過多久，孔尼華就在香港的藥鋪裡買到了幾顆巨大的靈長類動物的牙齒，並將其命名為“步氏巨猿”，以紀念“北京人”的命名者：早已離世的加拿大學者
步達生Davidson Black（當時中國同行起的名字）。孔尼華髮現這些牙齒比人類牙齒大得多，但和人齒有許多相似的特徵，此時孔尼華在周口店的德國同胞魏敦瑞提出了一個匪夷所思的觀點：巨猿其實是“巨大的人”，北京人和現代人類都是這些“巨人”的後代。魏敦瑞的依據是因為“北京人”的頭骨非常厚實，骨壁厚度是現代人頭骨的2到3倍。雖然後期推翻了這一觀點，但是“北京人”頭骨為什麼這麼厚至今都是未解之謎。
巨猿牙齒和下頜骨
在1950年之後，中國廣西，湖北，四川以及越南境內發現了大量步氏巨猿化石，僅在廣西柳城縣的一個山洞中就發現了1076枚牙齒，其中最大的一件下頜骨有現代人下頜骨的3倍大！
1968年在印度北部又發現了另一種巨猿化石，體型比步氏巨猿要小得多，但生存年代更古老。令人遺憾的是，至今發現的巨猿化石只有1000多顆牙齒和6個下頜骨（兩種巨猿各三個）。
西瓦古猿
步氏巨猿的祖先很可能是史前亞洲的西瓦古猿，與今天的紅猩猩是“堂兄弟”，屬於猿類，和人類關係不大。雖然只有牙齒和下頜骨化石，但古生物學是一門“從局部推測整體”的學科，古生物學家可以從牙齒特徵復原出頭骨，再復原出整個軀體骨架，最後附上皮肉，毛髮。
拉塞爾-肖漢和巨猿模型
在1990年初，美國學者拉塞爾-肖漢和其團隊，就按照這種方法制作出了步氏巨猿模型。他們首先參考了今天各種猩猩的頭骨比例，從牙齒，下頜的尺寸推測出巨猿頭骨的大小，以大猩猩和史前的奧氏獅尾狒為標準，並參考了紅猩猩的稀疏長毛，還考慮到巨猿的大下巴可能過於發達，因而把巨猿的頭身比例定為1比6.5，我們人類是1比7。
巨猿和猩猩，人類
最終，一個高達3米，體重超過540公斤的雄性“金剛”誕生了，要知道野生雄性大猩猩的身高不過1米8左右，最重也只有280公斤。
婆羅洲猩猩
巨猿的生活方式，可能接近今天亞洲最大的猿類——婆羅洲猩猩，它們主要在地面活動，雄性體重有100公斤。
海盜船長Gutt
在動畫電影《冰河世紀4》中的海盜船長Gutt就是以步氏巨猿為原型的，雖然樣子有點像大猩猩，但沒有大猩猩的犬齒，一嘴的大板牙。
今天的大猩猩是靈長類中的頭號素食者，而步氏巨猿的牙齒比大猩猩的牙齒更加粗大厚實，且磨損和齲齒更嚴重，這表明它們主要取食堅韌，高糖，高纖維的植物，這些巨猿生活在茂密的亞熱帶和熱帶森林中，由於身軀沉重，成年巨猿的行走方式類似大猩猩，用手指和後腳掌共同支撐巨大的身軀，只能偶爾直立起身子。
在進化中，巨猿呈現了明顯的大型化趨勢，距今630萬年前的巨猿只有步氏巨猿的一半大。而距今100萬年的巨猿也比距今30萬年的步氏巨猿小一些，正當巨猿體型越來越大時，卻離滅絕越來越近了。
那麼步氏巨猿又是如何滅絕的呢？
一般而言，大型動物的食量大，繁殖慢，不太能適應環境變化，在步氏巨猿的生存末期，正是北半球氣候劇烈動盪的階段，科學家發現巨猿牙齒化石呈現出了發育不良的跡象，這極有可能是飢餓或是疾病所致，而在距今100多萬年前進入東亞的直立人很可能成為巨猿的有力競爭者，加速了它們的滅絕。步氏巨猿在距今約10萬年前滅絕，它們和我們人類祖先共同生活了幾十萬年。
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