春秋五霸之中秦穆公與宋襄公一直是有爭議的，宋襄公被質疑的原因很簡單：只會盟了一次諸侯，並很快被楚成王擊敗，鬧了個大笑話。
宋襄公
而秦穆公有爭議的原因卻僅僅是因為秦穆公沒有參與爭霸，沒有會盟諸侯。秦國在穆公之後獨居西隅，除了與義渠、大荔等西戎諸國開戰外，便是與晉在邊境摩擦，基本不參與中原戰爭。
秦穆公
秦穆公稱霸，威震西北
秦穆公堪稱是秦國曆史上少有的仁君，在他的治理下，秦國國力蒸蒸日上已經有了爭霸天下的實力，秦公也有會盟諸侯的雄心，可以說秦國就只是在等一個東出的機會。
但是他面前的最大難題就是老對手晉國，晉國在不久前剛剛經歷曲沃代翼的政變，在晉獻公的治理下，晉國獲得了空前的膨脹，除了齊國沒有別的國家可以打敗它。
晉獻公
在晉強而秦弱的背景下，穆公選擇了苟下去，便求娶晉獻公女兒為妻，結下秦晉之好，並趁機收留了流亡與晉楚之間的能人百里奚以及他的好友蹇叔，輔助自己治理秦國。
秦國曾三次扶助晉君登基，得到了晉惠公割讓的河西八城，總算是打開了東進中原的大門，但甫一探頭，看到的卻是中原更加紛亂的局面。於是選擇了繼續跟著老大哥晉國走，隨晉文公討伐叛周的公子帶扶保周襄王、見證了晉文公橫壓楚齊，兩合諸侯的一代霸業，心嚮往之。
秦晉之好
晉文公
而在晉文公死後，秦穆公終於露出了自己爭霸的野心，卻又不敢對晉國下手，就選擇進攻已經臣服晉國的鄭國，試試晉國動靜。大軍將至，卻被鄭國商賈弦高智退，秦軍諸將孟明視、西乞術、白乙丙情急之下順手滅掉了晉國的附屬滑國，惹惱了晉國。
晉襄公塗黑喪服率軍埋伏，雙方在崤山決戰，秦軍大敗，全軍覆沒，孟西白三將也被俘虜，幸得文公夫人（秦國公主）勸說兒子襄公放人，他們才僥倖逃回。
秦晉崤山之戰
秦穆公無奈只能繼續潛身縮首，並用計瓦解戎王的心理防線，終於在穆公三十三年，抓住了機會，大敗晉軍、吞併西戎，一時間威震西北，隱隱成為繼晉文公之後的下一任霸主。可惜，天不假年，秦穆公在熬死了晉國四代君王后，終於也撐不住了。
本該藉此機會繼續騰飛的秦國卻在秦穆公之後，國勢一跌再跌，雖然仍有千乘之國的名號，卻一直沒能在之後的春秋歷史中有所表現。按理來說，秦人再敗家也不至於如此，那究竟是因為什麼導致了秦國在穆公之後霸業迅速清零呢？
秦國凋零
其實這也和秦國的地理態勢有關，秦國地處雍涼，南下是險峻的蜀道與強橫的楚國，東進是宗周與橫壓了一個春秋的晉國，北方與西方都是荒無人煙的戈壁與大漠。地理環境較差，先天不足。
秦國地勢圖
而秦人想要東出，與諸侯爭奪霸業就必須擊潰晉國。可當時的晉國，一直是中原霸主，《鮚崎亭集外編》中甚至認為除去齊桓公無人可比之外，晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公都有資格評為春秋五霸，晉國實力可見一斑。
何況穆公之後的秦國君主才能也較為平庸，在參與扶立晉國新君的事件中被晉國大掃顏面，威望一降再降。其後楚莊王崛起，問鼎中原；晉厲公會盟諸侯，發動麻隧之戰，聯盟伐秦，一直打到秦國麻隧才滿意而去，就這樣秦國一直在風雨飄搖中艱難地生存著。
楚莊王問鼎
秦晉麻隧之戰，東出被阻
秦國在春秋時期的最後一次露面，便是助楚昭王復國。吳越爭霸時期，吳王闔閭在伍子胥與孫武的扶助下，西進破楚，甚至攻克了楚國郢都，伍子胥更是掘楚平王墳墓，鞭屍三百以洩其憤。
伍子胥鞭屍
此時的楚國太后正是秦國公主，大夫申包胥以此為由向秦國求救，秦國早已不問中原之事多年，上下君臣對救援楚國都顯得興致缺缺，當年許配給楚太子建的公主被楚王強娶都不問責，何況今日？
申包胥哭諫
但申包胥連續七天在秦王宮外哀嚎，不進水米地悲慘哭求，秦哀公終於答應了。秦出戰車五百乘，起兵伐吳，此時因越國偷家、吳公子夫概謀反，吳軍大敗，秦人在吳越春秋中終於露了一把臉面。
吳越爭霸之後在晉國內鬥中勝利的三卿之一——魏，對秦國多方打壓，魏侯建國後魏將吳起竟將河西之地都奪了回去，而此時秦人的苦難還遠遠沒有結束。
閱讀更多 瀟生談史 的文章
