還是簡單說一下吧。這個大新聞想必很多讀者已經知道了。NASA的冥王號探測器最近出了個大新聞。
簡而言之呢，就是NASA發了一顆全稱叫Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer的探測器，意思是太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障和小行星風化層探索者…縮寫OSIRIS-REx…
不管是全稱還是縮寫反正正常人肯定是記不住的，只要知道這個縮寫和埃及神話中的冥王俄西里斯有關就行，所以我們叫它“冥王號”好了（這麼喪心病狂的名字是怎麼來的看這裡：今天，NASA的OSIRIS-REx“悄悄”地開始工作了）。
（左）埃及神話中的俄西里斯（Osiris）（圖中最左邊那個），來源：維基；（右）冥王號探測器，來源：NASA
冥王號的探測目標呢，是一顆叫做貝努（Bennu）的近地小行星。
為啥叫貝努呢？不用說，肯定也是跟埃及神話有關的…貝努是埃及神話裡的不死鳥。冥王號的任務是飛到這顆小行星附近，對小行星進行地毯式探測，然後採點小行星樣品帶回地球。
（左）埃及神話中的不死鳥貝努（Bennu），來源：維基。（右）冥王號小行星貝努，來源：NASA
2018年12月3日，冥王號抵達小行星貝努，12月31日，冥王號進入貝努的軌道，開始在距離貝努表面1.6-2.1公里的高度上環繞貝努進行探測。
冥王號的探測安排。來源：NASA & APL
小行星？彗星？
早在冥王號到達之前，人們就已經知道貝努個頭很小，直徑大約只有500米，也就比紐約帝國大廈高一點點吧…貝努的成分也很原始，它是碳質小行星的一種（C類B型），很可能保留著太陽系形成之初的信息，還可能富含水和有機物——這些都是冥王號最夢寐以求的。
小行星貝努的大小。來源：NASA & APL
但這麼小又成分這麼原始的小行星，一般來說我們認為是非常寧靜、沒有什麼激烈的地質活動的。
冥王號PolyCam相機2018年12月2日拍攝的貝努。來源：[2]
然而，2019年1月6日，入軌才不到一週，冥王號就驚訝地發現…
咦？貝努好像在往外噴射塵埃顆粒哎？？？[3]為了證實是不是看錯了，或者是不是一個非常偶然的事件，冥王號團隊開始密切關注這些塵埃…結果，在接下來的2個月裡又觀測到了。上週在美國休斯敦召開的第50屆月球與行星科學大會上，冥王號團隊宣佈冥王號已經觀測到超過10次“噴射事件”[4]——貝努的表面確實在向外噴射粒子羽流…
這是1月19日拍到的
▼
冥王號NavCam1相機拍攝的兩張不同曝光時間的照片合成的。來源：NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin
什麼情況？小行星變“彗星”了？
活躍小行星
更準確地說，貝努很可能是一顆罕見的“活躍小行星”——它們看著像小行星，但又會表現出噴發、彗發、彗尾之類彗星一樣的活躍特徵。
今年1月，小行星(6478)Gault突然長出了一條“尾巴”，也成了一顆活躍小行星。
其實，早在冥王號抵達之前，就已經有天文學家發現貝努似乎有點兒像“彗星”了…意大利都靈天文臺的Alberto Cellino和他的同事們通過甚大望遠鏡（VLT）在2018年2月到6月期間對貝努的偏振觀測，發現這個小傢伙似乎顯示出了類似海爾-波普彗星那樣的彗星特徵[6]。而冥王號如今的觀測，可能證實了這一點。
還上了《自然·天文》的亮點推薦。來源：[7]
貝努流星雨？
一顆普通小行星突然開始噴發的原因有很多：
內部有未耗盡的水冰、突然被撞了一下、自轉加快導致解體…
貝努屬於哪一種？這種噴發會是週期性的嗎？目前還不清楚。這也是冥王號接下來將要重點探索和揭開的謎團。
不過，如果這種噴發是一種規律性的常態，那麼…按照目前冥王號對貝努十幾次噴發的觀測來看，每次噴發事件，都會噴射出數十甚至數百顆顆粒物，小到毫米級的砂粒大到幾釐米的小石塊，而且其中一些噴射速度高達3米/秒——也就是說這些顆粒物有些慢的會落回貝努表面，快一點的會環繞貝努飛行，更快的…足以完全脫離貝努的引力飛向太空[4]…
貝努噴射的顆粒軌跡（綠色）和背景恆星（黃色）。來源： NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin/KinetX, Inc.
再考慮到貝努的軌道和地球這麼近，那麼這些來自貝努的噴發物應當會在每年9月底與地球大氣相遇，形成流星雨。不過，目前為止地球上似乎還沒有哪個已知的流星雨與這個時間吻合。
如果這種噴發只是偶發性的…那至少…今年9月底地球上的我們說不定能看到貝努流星雨…
2019年9月25日，貝努的的軌道將會和地球很近。來源：NASA CNEOS
但無論如何，目前為止人們發現的活躍小行星並不多，對活躍小行星的瞭解也非常有限。剛好被冥王號碰上了，可以說是非常幸運 了。
千里迢迢飛過來，發現中了個大獎。
在冥王號接下來一年多的探測中，我們將有幸第一次如此近距離地探測一顆罕見的活躍小行星，想想就很激動呢！
最後還是要強調一下，活躍小行星和嚴格意義上的彗星還是有差別的，後者不僅需要有規律的噴發活動，還需要這種噴發活動是由於揮發性物質（主要是水冰）受熱昇華引起的。
所以至少到目前為止，
貝努還不能算是一顆真正的彗星呢。參 考
[1] http://www.planetary.org/blogs/guest-blogs/dante-lauretta/20141211-the-yorp-effect-and-bennu.html
[2] DellaGiustina, D. N., Emery, J. P., Golish, D. R., Rozitis, B., Bennett, C. A., Burke, K. N., ... & Hamilton, V. E. (2019). Properties of rubble-pile asteroid (101955) Bennu from OSIRIS-REx imaging and thermal analysis. Nature Astronomy, 1.
[3] https://www.asteroidmission.org/?latest-news=nasa-mission-reveals-asteroid-big-surprises
[4] http://www.planetary.org/blogs/jason-davis/osiris-rex-update-bennu-ejection.html
[5] Jewitt, D. (2012). The active asteroids. The Astronomical Journal, 143(3), 66.
[6] Cellino, A., Bagnulo, S., Belskaya, I. N., & Christou, A. A. (2018). Unusual polarimetric properties of (101955) Bennu: similarities with F-class asteroids and cometary bodies. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, 481(1), L49-L53.
[7] https://www.nature.com/articles/s41550-018-0599-5
[8] https://www.theweathernetwork.com/ca/news/article/ootw-asteroid-bennu-returns-weird-wondrous-science
[9] https://www.asteroidmission.org/status-updates/
閱讀更多 haibaraemily 的文章
