從藝伎人到公使夫人
賽金花大約出生於19世紀六、七十年代。幼年之時因家境貧困，被賣到蘇州的一艘花船上，作了藝妓。在她15歲的時候，遇見了他的第一任丈夫，洪鈞。洪鈞狀元出生，是晚清歷史上著名的外交官。時逢洪鈞母親去世，他回鄉奔喪。之後賽金花很快嫁給了洪鈞，成為了他的一位姨太太（妾）。因此開始了賽金花的傳奇一生。
後洪鈞奉命出使，並駐為俄、德、奧、荷四國公使。但他的原配夫人，因懼怕洋人迥俗，不願意隨同，即將自己的誥命服借給賽金花，令她陪丈夫出國。於是，賽金花以公使夫人的頭銜出洋訪問。在歐洲的幾年，賽金花大放異彩，周旋於各國上層社會，旅居住歐洲期間，她到過日內瓦、聖彼得堡，還受到過德皇威廉二世與皇后維多利亞的接見。在短短几年的時間，她迅速掌握了多國語言，尤其是德語，可以說已經非常精通。
“議和人臣賽二爺”，一人救下北京城
幾年後，賽金花隨同丈夫回國，但在不久後，洪鈞便去世了。因其原本為妓的身份，洪鈞去世後，賽金花被趕了出來。離開洪家後，她輾轉去了上海，但由於身無所長，只能再次重操舊業，打出狀元夫人和公使夫人的名號掛牌。憑藉名號以及其之前不俗的見識，賽金花很快名揚上海灘，還有了個花榜夫人的稱號。
1900年，八國聯軍侵華戰爭爆發。侵略者攻入北京城，燒殺強掠。而此時的賽金花也正在北京。有德國軍衝到了賽金花家裡。賽金花依靠自己懂得德語的優勢，得以與德國士兵進行交流。還見到了當時的八國聯軍總指揮瓦德西。而賽金花原先與洪鈞出使德國時，就已經與瓦德西相識。賽金花為了勸阻瓦德西停止對無辜百姓的迫害，她答應瓦德西為其籌措軍糧。另一方面她還積極與克林德夫人溝通，以修建克林德碑的方式來結束這一事件。克林德被殺已是是當時八國聯軍侵華的導火線之一。最後，八國聯軍撤出了北京城。
在北京城岌岌可危，朝廷重臣早已跑路的情況下，賽金花一個女子，敢於站出來，與外國侵略者談判溝通。可以說能夠救下北京城，賽金花功不可沒。許多人感激她，敬佩她，稱她為“議和人臣賽二爺”。她的義舉受到後來許多文豪的稱讚，例如林語堂、魯迅等。
兩度再嫁，晚年飄零
之後的賽金花，因其旗下金花班的一個女子，服鴉片自殺而陷入牢獄。之後被釋放的賽金花，已經是家財散盡。她再次返入上海。1911年，賽金花結識了滬寧鐵路段稽查曹瑞忠，之後嫁給他作妾。不過第二年，曹瑞忠即因病身亡。之後，賽金花再次掛牌為娼。
1913年，賽金花與江西民政廳長魏斯炅相識。此時的賽金花已經40多歲了。魏斯炅對其呵護備至，中重要的是並不因她是妓女的身份有所輕視，反而格外敬重。所以賽金花接受了魏斯炅，與他一起回到了北京，並於1918年正式嫁給她。可是正當賽金花覺得自己終於可以結束半生飄零，洗盡鉛華開始新生活的時候。魏斯炅也因病去世了。
魏斯炅去世後，賽金花離開魏家，獨自生活。但t卻沒有再次風塵為生，而是甘願為魏斯炅守靈，餘生以寄對亡夫的思念。晚年的賽金花生活非常窮苦，甚至一度交不起房租。1933年，銷聲匿跡已久的賽金花再次出現在大眾視野，但原因卻頗為令人唏噓。從未因曾經救了北京而要求什麼回報的賽金花，寫呈文與政府，請求免除她當時的8角房租。
1936年冬天，65歲的賽金花悽然離世。而似乎在她死後，她的故事才再度被人記起，各界人士為她籌集錢款，捐助了棺材和喪葬儀錢。還有齊白石為她題碑，張大千為她作像，樊增祥還寫了長詩。更重要的是話劇《賽金花》在同年被搬上舞臺，一時間這位風月傳奇在死後轟動全國。
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