秦穆公當了晉獻公的女婿，理直氣壯地管起了晉國的家務事。晉國驪姬作亂，太子申生被殺，公子重耳和夷吾流亡國外。秦穆公終於等到了插手晉國事務的機會，尋找並扶植有利於秦國的晉國君主。
人選有兩個，重耳和夷吾。不管哪方面，重耳都明顯高出一籌。兩個人在國內的人氣相差也很大，看看跟隨重耳的逃亡陣容之豪華，再看看夷吾逃亡的形單影隻，是不難分辨的。
然而，秦穆公的選擇卻是夷吾。理由很簡單，秦穆公是搞政治的，不是做慈善的。他的目的是要扶植一位聽秦國話的君主，夷吾看起來聽話多了，至少在流亡期間。
晉公子夷吾在秦軍的簇擁下，回到了晉國，是為晉惠公。
後面的事實證明，政治投資的風險不是一般的大。夷吾是個反覆無常的小人。他當上國君之後，不僅沒有兌現當初給於秦國的承諾，反而趁著秦國大災的時候向秦國發起了攻擊。秦穆公氣炸了肺，率部與晉國大戰於韓原，大敗晉軍，一度俘虜晉惠公，好好收拾了一下這個恩將仇報的傢伙。
打完了還要繼續晉國的投資事業，秦穆公還是不甘心前面的失敗。晉惠公逝世後，在秦國做人質的公子子圉偷偷從秦國跑回去也不和秦國打招呼，秦穆公想到了晉國的另一筆投資--重耳。
公元前636年，在三千秦軍的護衛下，流亡十九年的重耳回到了晉國，這一年兩鬢斑白的老公子終於當上了國君，是為晉文公。
晉文公時代的秦晉暫時達成了同盟，雙方將更多的精力放在了對付日漸崛起的楚國身上，晉國在城濮之戰中大敗楚國。可惜的是，晉文公回國第九年就逝世了，秦穆公又一次迎來新的機遇。這次他決定不再把希望寄託在任何一位晉國公子身上，秦國人要靠自己向中原擴張。
公元前627年，秦穆公派孟明視為主將，率三百乘偷襲鄭國。眾大臣都反對這次戰爭。一是因為長途奔襲，成功概率不高；二是與鄭國人開戰，其實就是與還處於霸主地位的晉國人翻臉，必然會遭到晉國的反對和對抗。。
出征前，百里奚和蹇叔在城門前痛哭，既是位自己的兒子孟明視、西乞術及白乙丙，也是為了這支軍隊。有人哭，也有人嘆息。這支軍隊路過周北門，城樓上的周王室王孫滿看到秦國軍隊，斷言這是一支即將打敗仗的軍隊，因為他們的臉上寫著兩個字“驕傲”。
還沒到鄭國，這支秦軍就被人忽悠了。一個叫弦高的商人在半路上假冒鄭國的使者，為秦軍送上慰問品，並說鄭國上下每個人都穿著盔甲拿著武器歡迎秦軍的到來。
孟明視相信了，偷襲已經沒有意義了。好不容易出來一趟，也不能空手回去吧。於是，順手滅了半道上的滑國。
這下闖禍了。秦國人一聲招呼不打，就帶著軍隊到了晉國後院，而且滅掉了親晉的滑國。晉襄公是新君，正好要立威，於是派出軍隊抗秦。統帥是在城濮之戰中立下大功的先軫。他決定率領晉軍在崤山伏擊秦軍。
孟明視並非無能之輩，而且出征前，他的父親百里奚就警告過他: 崤山，是這支秦軍路上的鬼門關。秦軍進入崤山，孟明視想起父親的話，格外謹慎。他把隊伍分成四隊，每隔二里，逐次前行。
但是在先軫面前，孟明視還是太嫩了，先軫派出部分晉軍與秦軍交戰，佯敗。秦國人已經很久沒有嘗過敗仗的滋味了，失去了應有的謹慎和判斷力。
秦軍被誘入崤山的隘路，晉軍從兩面山坡上向秦軍發起衝擊。秦軍大部分被殲，大將孟明視、西乞術及白乙丙被俘。
崤山之戰的失敗，標誌著秦國第一次大規模向中原擴張的努力被終止。
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