古時候有一個姓公冶名長的人，聰明絕頂，家貧，因經常去山上打柴，與山上的鳥兒作伴，久而久之學會了一口鳥語。當他寂寞的時候就把山上的鳥兒呼來，唧哩抓拉地和鳥兒們聊一會兒。慢慢地他（它）們成了好朋友。
公冶長為人正直善良，不僅人類就是鳥兒們也十分喜歡他。然而人無完人，公冶長也曾因一時疏忽，帶來了一場生死冤案。
有一天，他獨自到山上打柴。有兩隻喜鵲向著他喳喳地直叫，他一聽，原來是說：“公冶長，公冶長，北山上躺著一隻大綿羊，你吃肉，我們吃腸。”公冶長用鳥語應曰：“喜鵲弟弟請稍候，老兄帶走羊肉留下腸。”說完就按照喜鵲指給的方向走去，果然北山腰上躺著一隻剛剛摔死的大綿羊，因他未帶刀具，無法解剖，便把那隻死綿羊揹回家中處理。處理完畢便上鍋煮開了，忘記了給喜鵲送腸子，讓喜鵲在山上空空地白等一天，大失所望的喜鵲氣憤地歸巢去了。
第二天兩隻喜鵲飛到南山上去玩，見到一具人的屍體橫躺在山坡上，它們雖然是鳥類，也知道人類有法度。心想：“公冶長不夠朋友，說話不算數，上次他騙了我們，今天何不騙他一次，也讓他嚐嚐我們鳥類的厲害。”兩隻喜鵲在山上等了半天，也不見公冶長到山上來，於是它倆就直接飛到公冶長家的房脊上叫了起來：“公冶長，公冶長，南山上死了一隻大綿羊，你吃肉我們吃腸。”
公冶長對喜鵲的傳話深信不疑，心想：“上次失信虧欠了鳥兒，這次一定加倍補償，不光給它們腸，還得給它們留下些心肺肝火之類的好肉，好好慰勞慰勞它倆，”於是他帶上刀具按照喜鵲指給的方向，一步步向南山上走來，要看看這次是個什麼樣的大綿羊。
公冶長來到山上一看，被嚇了一跳，哪裡是大綿羊！分明是個死人。氣得他大罵起來：“該死的”，還沒等他說出“喜鵲”二字來，在一邊暗藏守點的衙役立刻上去，不由分說，奪過他手中的刀具，給他來了一個五花大綁。儘管他怎麼申辯也不頂用，兩個衙役把他押送到州衙處候審。
開庭的時刻到了，知州面帶殺氣端坐公堂，衙役們把公冶長押上大堂。並把繳獲的刀具送交知州，作為殺人物證。還將他如何說“該死的”那半句話，也當眾提供證詞。
知州查驗了兇器，聽了證詞，人證物證具在，確認公冶長殺人屬實。厲聲喝道：“公冶長！你把為何殺人？並把殺人經過如實招來！免得受刑。”
公冶長在大堂上大喊“冤枉”！
啪！啪！啪！驚堂木拍得震天響。“衙役們給我打他四十大板，殺殺他的威風，也讓他嚐嚐殺人犯法的滋味！”知州面帶殺氣厲聲喝道。
“一、二、三、四、……“一板下去，疼得公冶長猶如撕筋裂骨，待四十板打完，公冶長早已昏迷過去。
知州吩咐衙役們用冷水將公冶長澆醒，接著用手敲擊著驚堂木厲聲吼道：“快把你殺人動機及其殺人經過一五一十地招來！免得再次受刑。”
“小的沒有殺人，是山上的喜鵲騙了我，是它們告訴我，說山上有隻大綿羊，我帶刀具是為了解剖綿羊所用，“該死的”那句話我是指的喜鵲，因為它們把我騙了。句句實話，請大老爺明查。”
這時，那個提供證詞的衙役大聲反駁道：“不要聽他瞎說，世上的人哪能聽懂鳥兒說話？況且人證物證俱在，他的話不可輕信。”
知州聽了衙役的話，覺得很有道理。便厲聲吼道：“公冶長，你殺人一案鐵證如山，還編出一套瞎話哄騙大老爺，看來你是不見棺材不落淚，‘來人！’鞭刑侍侯。”
幾個衙役將公冶長的衣服扒掉，把他按倒在地，再用繩索把他固定在一塊專用的木板上，取來刑鞭，按照知州的吩咐，照著公冶長的背部、臀部狠狠地打去，一鞭下去一道血痕，連打了十鞭，公冶長又一次昏去。等知州下令停鞭，衙役們才放下刑鞭。
這時，一群喜鵲飛到大堂周圍，唧唧咋咋叫個不停，知州覺得有些奇怪，叫衙役們把公冶長二次澆醒。想試試公冶長是否真會鳥語。
知州問公冶長說：“你聽聽堂外的喜鵲在說些什麼？”
公冶仔細聽了一會兒，有氣無力地說：“回大老爺，它們在說‘人們的刑法也太狠了，我們本來想輕輕地報復他一下，以解前次騙我們之恨，誰知把他打得這麼慘，早知如此，悔不該當初’。”
這時衙役們一齊起訌：“大老爺，別聽他瞎說，他又在說謊騙人，看來不動大刑他是不肯招供的。”
公冶長顫抖著辯解說：“我天天在山上打柴，跟鳥兒們相處的時間長了，也就學會了鳥語，我跟死者無冤無仇，連他是誰我都不知道，何必要他一命？我既沒殺他，更沒有罵他，我沒有殺人，就是打死我也不會招認的。”
常言說“是官比民清”，是這一群喜鵲的到來引起了他的懷疑，他決定想個辦法把案件查清，既不冤枉一個好人，也不放走一個壞人。於是他吩咐一個貼己衙役，把大堂簷下那窩小燕子掏出來，偷偷地放在他辦公室的抽屜裡，看看有什麼反應。這時大燕子在院子裡飛來飛去，唧唧喳喳叫個不停。知州讓公冶長翻譯燕子的叫聲。
公冶長停了片刻，說：“大老爺在上，大燕子在說‘知州，知州，我和你一無怨二無仇，為什麼把我的孩子放在你的抽屜裡’？”
知州不聽則罷，這一聽大吃一驚，原來公冶長真懂鳥語呀！這次審訊確實冤了他，忙叫衙役給他鬆綁，當著大家的面給他平反道歉，並按規定，給了他足額的精神和物質賠償。
公冶長感謝知州的清明公正，遂把自己如何失信於兩隻喜鵲，喜鵲又如何哄騙自己的來龍去脈，說了個一清二楚。知州聽了感慨萬千。看來公冶長的這次失信，付出的代價可真不小啊
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