秦朝(前221-前207)是由戰國時期的秦國發展起來的中國歷史上第一個大一統的王朝，秦人的祖先大費是黃帝之孫顓頊的後裔，舜賜其嬴姓。秦穆公時，任賢使能，虛心納諫，滅國十二，開地千里，國力日盛。前361年，秦孝公繼位，重用商鞅兩次變法，使秦國的經濟得到發展，軍隊戰鬥力不斷加強，發展成為戰國後期最富強的諸侯國。秦王贏政先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊，完成統一大業。前221年，秦王贏政稱帝，史稱"秦始皇"。秦朝在中央設三公九卿，管理國家大事;地方上廢除分封制，代以郡縣制;實行書同文、車同軌、統一度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，築長城以拒外敵，鑿靈渠以通水系。中央集權制度的建立，奠定中國2000餘年政治制度基本格局，奠定中國大一統王朝的統治基礎，故稱"百代都行秦政法" 。秦朝結束了自春秋戰國以來五百年來諸侯分裂割據的局面，成為中國歷史上第一個多民族共融的中央集權制國家。 對中國歷史產生了深遠影響。前210年，秦始皇巡遊途中病死於沙丘(今河北省廣宗縣西北)。其子胡亥即位，為秦二世。秦王朝雖在歷史上擁有巨大影響，但濫用民力，統一僅十餘年後。前209年，陳勝、吳廣斬木為兵，揭竿而起，天下響應，但未能滅亡秦朝，之後，劉邦、項羽起兵江淮共抗秦。前207年，秦朝滅亡。
秦朝的國號來自於地名。據《史記》記載，秦之先祖為先賢皋陶、伯翳(伯益)，本為古部落首領少昊後裔，為"嬴"姓。至周穆王，造父為周王御，千里平定徐國之亂，受封於趙城，其宗族乃為趙氏(先秦時代"姓"只是表示來源，多為祭祀所用，用於女子稱謂，"氏"則表示家族分支，用於男子稱謂)，嬴姓又盛，故"趙"也是秦的代名詞之一。早期的秦人由於給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公因為保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。而在秦始皇統一中國之前，秦只是一個諸侯國的稱呼，統一以後由諸侯國名變為全中國的王朝稱呼。由於統治者姓嬴，又有嬴秦之稱。
秦人是漢族西遷的一支。秦朝崛起於孝公時期，秦孝公時期下令求賢，衛人商鞅從魏國跑來，幫助秦孝公實行變法革新商鞅變法的核心思想是:重刑、弱民、抑商和禁旅。迅速使得秦國從一個西方不起眼的弱國變成為"天子致胙"，"諸侯畢賀"的軍事強國。商鞅主持的變法在各國中是最全面，最系統，最徹底的。秦國軍隊自商鞅變法實行獎勵軍功政策(軍功授爵制)後愈戰愈勇。武器裝備不斷改進。兵種已有步、車、騎之分。軍隊數量多時達到"帶甲百萬，車千乘，騎萬匹"，其後出現了尉繚子、白起、王翦、蒙恬等著名軍事家和將領。使秦國很快躍居戰國首強，邁出了秦朝崛起的重要一步，逐漸使秦國成為實現中國統一的中心力量。
長期分裂局面造成的影響，使秦始皇非常關心六國舊地的動靜，擔心六國舊貴族圖謀復辟。為了防止割據的再現，秦始皇把六國富豪和強宗十二萬戶遷到咸陽，另一部分遷到巴蜀、南陽、三川和趙地，使他們脫離鄉土，以便監視。 他把繳獲的和沒收的武器加以銷燬，在咸陽鑄成十二個各重千石的銅人。 又下令"墮壞城郭，決通川防，夷去險阻"，儘可能消滅封建貴族依以割據的手段。
為了控制廣闊的國土，特別是六國舊境，秦始皇還修建由首都咸陽通到全國各地的馳道， 東窮燕齊，南極吳楚。他自己多次順著馳道巡遊郡縣，在很多地方刻石紀功，以示威強。 為了加強北方的防務，秦始皇三十五年(公元前212年)，又修築由咸陽經過雲陽(今陝西淳化西北)，直達九原(今內蒙古包頭西)的直道，塹山堙谷千八百里。在西南地區，還修築了今四川宜賓以南至雲南昭通的五尺道，於近旁設官進行統治。
秦統一以後的十幾年中，秦始皇維持了一支龐大的軍隊，建立了一個龐大的官僚機構，進行了多次的大規模戰爭，完成了巨大的國防建設和土木建築。 據估計，當時全國的人口約為一千多萬，而當兵服役的人超過二百萬，佔壯年男子三分之一以上。秦始皇採取趙陀等人的意見遷移關中50萬秦人至嶺南與當地人民族融合，但導致關中空虛，大大動搖了秦的統治基礎。
秦始皇（前259年—前210年），嬴姓，趙氏，名政。秦莊襄王之子。出生於趙國都城邯鄲，十三歲繼承王位，三十九歲稱皇帝，在位三十七年。中國歷史上著名的政治家、戰略家、改革家，首位完成華夏大一統的鐵腕政治人物。建立首個多民族的中央集權國家，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號，是古今中外第一個稱皇帝的封建王朝君主。 秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮（今河北廣宗）。《史記·秦始皇本紀》記載：“七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。”秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在沙丘宮（今河北廣宗）經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了屍體的腐臭味，迷惑了大家。回到咸陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他佈下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於咸陽。趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
歷史是由人書寫的，其中夾雜著很多作者的喜怒哀樂，以及統治者的意志。秦始皇雖然有大功於中國，但同時也為秦朝迅速滅亡埋下了火種。對他的評價必然是褒貶參半，有醜化也有美化，後人讀書也難免接受了這些理論。
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