寒食是中國古代一個傳統節日，一般在冬至後一百零五天，清明前兩天。寒食節與古人對於自然的認識相關。寒食之後重生新火就是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露的是季節交替的信息，象徵著新的季節、新的希望、新的生命、新的循環開始。後來則有了“感恩”意味，更強調對“過去”的懷念和感謝。
古人很重視這個節日，按風俗家家禁火，只吃現成食物，故名寒食，也稱“禁菸節”、“冷節”、“百五節”。寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出遊。寒食節前後綿延兩千餘年，被稱為民間第一大祭日。
寒食與清明節俗融合的原因在於祭祀文化。隋唐之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者是求新護生。一陰一陽，一息一生，之間有著密切的因果關聯。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。
唐代，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。在祭祀活動內容上逐漸增加了祭掃、插戴柳枝、踏青、盪鞦韆、蹴鞠、牽勾（拔河）、鬥雞、放風箏、畫蛋等風俗。到清明這天，唐代皇帝宣旨取榆柳之火賞賜近臣，以示皇恩。這儀式用意是宣佈寒食節已結束，可以用火了，藉此給臣子官吏們提個醒，讓大家向有功也不受祿的介子推學習，勤政為民。
記得唐代韓翃有一首七言絕句: 春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。明明寒食禁火，這是沿襲已久的文化習俗，但權貴大臣們卻可以破例，真是傷風敗俗啊！詩人對這種腐敗的政治現象做出了委婉的諷刺。
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