後漢天福十二年（947年）五月初八，割據湖南，執政10餘年的楚王馬希範病逝，終年四十九歲，諡號文昭王。馬希範死後，馬楚政權“兄終弟及”的王位傳承製度的穩定性遭遇挑戰，直接導致了王國的覆滅。
如果按照兄弟長幼相繼的原則，馬希範死後應該由馬希萼繼位。但是，馬希範偏袒其同母弟馬希廣，很早就將其安排在潭州擔任武安軍節度副使天策府都尉、領鎮南節度使，作為接班人培養。長於馬希廣的馬希萼本應繼位，卻被外放為武平軍節度使，駐於朗州。臨終之際，馬希範囑託諸將擁立馬希廣。
如果馬希萼像當年馬殷長子馬希振一樣，甘心被剝奪繼承權，最後甚至出家當道士躲避爭鬥，那麼馬楚也不會發生大規模內亂。但是，馬希萼不是一個淡定的人。天福十二年(947年)七月，後漢高祖劉知遠下詔任命馬希廣為武安節度使，封楚王。八月，馬希萼從朗州率軍至潭州城下，託名奔喪，實欲奪城，馬希廣派侍從都指揮使周廷誨率水師將馬希萼堵在城外，在佔據優勢的情況下，又不忍心殺死兄長，甚至說“分國而治可也”。
馬殷塑像
返回朗州的馬希萼並不領情，反而加緊備戰，乾祐二年（949年），“悉調朗州丁壯為鄉兵，造號靜江軍，作戰艦七百艘，將攻潭州”，但戰敗而歸。失敗之後的馬希萼甚至與群蠻結盟，“乃以書誘辰、漵州及梅山蠻，欲與共擊湖南”。諸蠻“素聞長沙帑藏之富”，貪圖財貨，“爭出兵赴之”。在群蠻武力的加持下，馬希萼實力大增。為了增加勝算，馬希萼還向南唐元宗李璟稱臣，請南唐發兵助攻潭州。
乾祐三年（950年）十一月，馬希萼自稱順天王，發朗州之兵與群蠻武裝進攻潭州。十二月，馬希萼攻陷潭州，“自稱天策上將軍，武安、武平、靜江、寧遠等軍節度使，楚王”，並誅殺馬希廣。馬希萼在奪位戰爭中並未得到後漢朝廷的支持，甚至割據朗州而求冊封也被劉承祐所拒，故而轉向稱臣於李璟，奉南唐為正朔，其楚王之封號也是來自於南唐的冊封。
李璟
馬希萼當上楚王之後，馬楚並沒有從此太平無事，反而一步步走向崩潰。“剛狠無禮”的馬希萼是依靠朗州軍人才奪得楚王大位，但是上位之後並未好好犒賞這些軍人。南唐保大九年（951年），對馬希萼心懷怨恨的朗州軍人王逵、周行逢等人率兵從潭州逃回朗州，將留守於朗州的馬希萼之子馬光贊黜免，立馬殷長子馬希振的兒子馬光惠知朗州事。不久之後，這幫朗州武夫又擁戴辰州刺史劉言為武平軍節度使，割據朗州，再次形成與潭州馬楚政權的對峙局面。
割據湖南的馬楚政權
是年九月，潭州軍將徐威等人又發動兵變，擁立馬希萼之弟馬希崇為武安軍留後，“幽希萼于衡山縣”。沒有想到的是，馬希萼抵衡山後，又被廖偃、廖匡凝、彭師暠等將領擁立為衡山王。這樣一來，馬楚政權陷入了潭州、朗州、衡山多方勢力並立紛爭之中。
馬楚內亂，素有大國之夢的南唐李璟覺得“湖南民疲主驕，可取也”，遂於保大九年（後周廣順元年、951年）十月，派邊鎬、劉仁贍率兵攻楚。馬希崇無法抵擋南唐的強勢進攻，不得小主動請降。十一月，潭州的馬希崇和衡山的馬希萼先後率族入朝南唐，存世44年的馬楚政權終告覆亡。
然而，南唐始終沒有降服割據朗州的武平軍政權。南唐的武安軍節度使邊鎬鎮守潭州，但是“撫御無方，士民不附”，第二年就被割據朗州的劉言擊潰，南唐伐楚而據之土很快喪失殆盡，劉言的朗州政權“盡復馬氏嶺北之地”。馬楚雖亡，然湖南地區的割據獨立狀態又得以恢復。
閱讀更多 朱言文史history 的文章
