1940年9月27日，日本與德、意簽訂了三國同盟條約，矛頭直指美英。日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六海軍上將認為，對日本要佔領東南亞最大的威脅是美國。一旦日美開戰，美國太平洋艦隊主力必然會從珍珠港出擊，從側翼對日軍的東南亞進攻進行牽制。
日本要掉後顧之憂，首先必須先摧毀美國太平洋艦隊在珍珠港的主力，迫使美國訂立城下之盟。
日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六海軍上將是賭博高手，他常他身邊的參謀說，賭徒的思維在他思考問題時經常起作用：一半靠計算，一半靠運氣。
1941年２月山本五十六海軍上將制定“Z作戰計劃”，準備襲擊美國太平洋艦隊在珍珠港的主力。這個計劃完全就是一場豪賭：一是在襲擊時，美國太平洋艦隊正停泊在珍珠港內；二是一支大型的航空母艦隊在渡過半個太平洋時而不被發現。
日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六海軍上將決心要大賭一場：“或是大獲全勝，或是輸個精光。假如我們襲擊珍珠港失敗了，這仗就乾脆不打了。”
“Z作戰計劃”完全是一場冒險的豪賭，山本海軍上將堅持己見，完全不顧及海軍軍令部的極力反對。態度強硬的山本提出，如果海軍軍令部不同意“Z作戰計劃”，他將不惜辭去聯合艦隊司令官職務。
日本海軍軍令部面對山本最後的要挾，完全沒有了主意，他們不得不下令批准了山本五十六提出的“Z作戰計劃”。
日本立即投入了緊張的備戰。海軍情報部門向夏威夷派出了間諜，偵察美太平洋艦隊進出珍珠港的情況。
山本五十六深知，防止作戰計劃的洩密，是“Z作戰計劃”襲擊美國太平洋艦隊在珍珠港的主力最後能夠成功的重要保證。當時整個日本海軍系統除了參與策劃的人員外，包括航母艦長在內，誰也不知道有何作戰任務。
狡猾的日本人，為了進一步造成假象徹底迷惑美國，日本外交部派譴前駐德大使來棲三郎作為“和平特使”赴美，協助野村舍三郎大使與美進行和平會談。
萬事具備，只欠東風。一切都悄悄準備妥當的山本五十六海軍上將，根據日本海軍軍令部的指示，向下屬艦隊下達了“聯合艦隊絕密第１號作戰命令”。這項作戰指令不但包括對珍珠港的襲擊，還包括對馬來亞、菲律賓、關島、威克島、香港和南洋等地同時進行襲擊。
一支包括６艘航空母艦、２艘配備有１４英寸口徑大炮的快速戰列艦、２艘重型巡洋艦、１艘輕型巡洋艦、９艘驅逐艦、３艘油船和１艘給養船的龐大艦隊，在日本海軍內海口集中。
日本海軍已經完成了襲擊前的所有準備工作並集積完畢，而華盛頓的日美談判還在裝模作樣地進行。同時完全沒有一點戰爭準備的珍珠港，駐防的美軍艦隊則是完全疏於防範，週末照常放假，港內一派和平景象。
1941年12月7日早上６時，日本海軍飛機一架接一架飛離航母，不到15分鐘，擔任第一波攻擊任務的183架飛機就全部飛離甲板，其中戰鬥機43架，水平轟炸機49架、魚雷機40架，俯衝轟炸機51架迅速撲向珍珠港。
大火和爆炸引起的煙霧，頓時遮蔽了整個珍珠港，不少美國軍艦來不及作戰鬥準備就沉入海底。８時40分，第一攻擊波攻擊結束，日機順利完成首次空襲任務後安然返航。
這是一場海上、水下、空中閃電式的立體襲擊戰，在短短的的１個多小時裡，日軍共投擲魚雷40枚，各型炸彈556枚，共計144噸。
日軍這次偷襲珍珠港的戰果是驚人的，他們一共擊沉、擊傷美軍各型艦船總計40餘艘，其中擊沉戰列艦４艘、重巡洋艦２艘、輕巡洋艦２艘、驅逐艦２艘和油船１艘；重創戰列艦３艘、巡洋艦２艘和驅逐艦２艘；擊傷重巡洋艦１艘、輕巡洋艦４艘、驅逐艦１艘和輔助船５艘。擊毀飛機265架。
當然，處於放假狀態的珍珠港美軍艦隊可以說是傷亡慘重，總計2403人陣亡，1778人受傷。
日本聯合艦隊司令官山本五十六贏得了這場賭博，這是他最為冒險、收益最大的一次賭博，這一賭使他名震世界海戰史。
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