霍光輔佐劉弗陵時，在內政上秉持的是寬嚴並濟之術，在外交上亦是。
公元前87年，劉弗陵繼位第一年，匈奴人就在這年冬天入侵了漢朝邊境的朔方郡，擄掠當地官員和百姓。在漢武帝初喪之時就侵擾漢境，實屬挑釁。
只是這一次，礙於內政不穩，又是武帝初喪，漢朝並未發動大規模的反擊，劉弗陵僅派了上官桀加強北部邊疆的巡防，進入了漢朝對匈奴轉攻為守的時期。
不過，雖然此時不是漢朝出擊的最佳時機，但並不意味著漢朝就此失去了對匈作戰的主動權。
武帝對匈奴的窮追猛打，使得匈奴人口驟減，馬匹牲畜等都不能正常孕育繁殖，亦奪取了河南、河西等廣闊的水草資源富庶之地，逼得匈奴躲在苦寒之地，生存唯艱。
因此，漢強匈弱的局面早已成型，匈奴的徹底潰敗，只是時間問題。
讓霍光和劉弗陵更為寬慰的是，未等他們出手，匈奴內部竟先起了內訌。
因為爭權奪利，匈奴的統治集團內部分崩離析，曾讓所有匈奴人敬重的、每年一次的龍城祭祀大典，很多匈奴王都不願參與，人心渙散如此，國力怎會變強？自此，匈奴國力愈加衰落。
新的匈奴統治者因為害怕漢朝趁機來襲，在衛律的建議下，不得不主動向漢朝開口，
重提了一個話題——和親。
那麼，漢朝這邊是如何回覆的呢？
漢朝這邊，由霍光輔佐劉弗陵主持國家大事，霍光的意見當然是同意。為什麼？因為漢朝正在恢復元氣的時候，不宜興兵打仗，當然，這也是霍光對於漢武帝晚年保守策略的貫徹和實施。
不過呢，漢朝也有條件：和親可以，匈奴要讓那些被扣押的漢朝使者盡數歸國，比如蘇武。
誰知，匈奴竟拒絕了！給出的理由是蘇武等人已死，無人可還。
這可真是江山易改、本性難移，到了此時，匈奴的一干人等竟還在與漢朝耍心機！
正當漢使因為“蘇武已死”的消息失望之時，有一個人突然出現，揭發了匈奴的謊言。
此人正是常惠，當年跟隨蘇武一起出使的漢使之一，他因不願投降也被扣押在匈奴至今。
聽聞漢使來到了匈奴，常惠便藉機偷偷找到漢使，說：“蘇子卿沒有死，他被單于囚禁在北海之地。”
漢使聞言，憤然說道：“真有此事？！蠻胡真是本性難移，竟敢誑我們！”
常惠說：“你等直接向單于要求歸還漢使，單于一定會想方設法拒絕，你可以這樣子說……”
第二日，漢使面見單于，說：“我漢朝天子在上林苑射獵時，射下一隻大雁，誰知，這大雁的腳上竟繫著一塊寫有字的綢緞。”
單于好奇，探身向前，說：“哦？寫的什麼？”
“綢緞上寫著‘蘇武等人囿於湖澤之地’。”
聽完，匈奴單于神情驚訝，眼神急忙掠向身邊的侍從，似是想看看到底是誰走漏了消息，但見身邊侍從也是一臉驚詫，單于突然有些驚懼：莫不是神在給漢天子指示？
一陣短暫的沉默之後，匈奴單于終於向漢使道了歉，承認蘇武還活著，並答應此次讓蘇武等人歸國。
於是，被扣押匈奴十九年的蘇武、常惠等人這才得以平安回國，漢朝與匈奴也恢復了和親的關係。
不過，恢復和親，不代表“重歸於好”。
在歸還蘇武等漢使一事上，匈奴人如此不誠懇，若不是以匈奴敬畏的“神鬼”略施小計，漢朝不知還要被誆騙多久！
然而誠信這種東西對於匈奴人來說，
就像被啃食乾淨的骨頭，說丟便丟了。果不其然，就在蘇武歸國的第二年，也就是上官桀等人謀反被平定的那一年（公元前80年），匈奴單于派遣了左右騎兵兩萬人、分成四隊再次襲擾漢朝邊境。
匈奴如此囂張，最終難免自食惡果：被斬殺、俘獲了九千人，匈奴甌脫王被生擒。
面對如此慘重的損失，顏面盡失的匈奴人竟故技重施，又一次向漢朝發出了和親的訊號……
自從公元前80年匈奴派遣兩萬騎兵入侵漢境、反被俘虜和斬殺九千人之後，本以為武帝去世、漢朝大不如前的匈奴，因為接連受挫，不得不再次重提和親之事。
如果一定要說如何評價此時的匈奴的話，那麼“厚顏”二字應是最恰當的了。
不過，匈奴似乎也覺得有些說不過去，因為害怕漢朝拒絕和親，一直不願直接向漢朝開口，而是派遣自己的使者到漢朝，在言語中多番暗示和親，對來匈漢使也優待許多，
以期能早日“重歸於好”。漢朝這邊，雖是抱著籠絡匈奴、不宜打仗的態度，但未看到匈奴的誠意，也一直未把和親的事情提上日程。
於是，就這麼過了兩年多，到公元前78年，按捺不住的匈奴人，因刺探得知漢朝酒泉、張掖一帶兵力減弱，是攻擊的好時候，再次派遣四千騎兵入侵漢境，以期收復舊有地區。
出乎匈奴人意料的是，漢軍早已提前得知了他們的計劃，此戰，匈奴兵僅百人逃脫，再次遭遇漢軍重創。
匈奴單于氣得幾欲發狂，更加不甘心，此後多次試探性地攻擊漢塞，但都因為漢朝烽火報警等防範設施嚴密而沒有什麼收穫，相當挫敗。
怨氣積得久了，就總得找地方發洩。匈奴單于很快找到了新的目標——烏桓。
說來，烏桓與漢朝和匈奴的淵源也算久遠。
當年，匈奴最強大的領導冒頓單于橫掃草原，曾擊敗一個東胡族，這東胡族的殘餘部眾便逃到烏桓山和鮮卑山，形成兩個新的部族，正是烏桓與鮮卑。
烏桓與鮮卑兩部族，需每年向匈奴進貢牲畜、物資等，一旦有交不夠的情況，匈奴便擄了他們部族的女眷當奴婢。即使逃離了故地，他們仍舊逃離不了被匈奴奴役的命運。
但是，有一個人改變了他們的命運，此人正是漢武帝劉徹。
公元前119年，霍去病大敗匈奴之後，漠南幾乎再無匈奴的蹤影，烏桓部族也被從匈奴的奴役中解救出來。漢武帝劉徹便請他們到漢朝北境的遼東、上谷、漁陽、右北平一帶定居，那裡水草肥美，適宜生存。
當然，劉徹也有條件，那就是烏桓要替漢朝偵查匈奴的動靜。至少在漢朝看來，這是一本兩利的事情。
然而，烏桓部族逐漸強大，竟在匈奴單于派人入侵張掖等地的這一年（公元前78年）起兵反叛，也開始侵擾漢朝邊境，無異於西漢版的“農夫與蛇”。
那麼，匈奴單于又是為何突然將矛頭調轉烏桓的呢？
原來，是因為有人告訴匈奴單于，說烏桓曾挖掘單于祖先的墳墓！這等辱人祖先的事情，任誰都不可忍！
再加上匈奴單于本就因為在漢朝這裡接連吃敗仗的事情惱火，得知此事後，更是怒火滔天，立刻下令：
調遣兩萬騎兵，收拾烏桓！
而這些事情，漢朝也從一個匈奴俘虜的口中悉數得知。
於是，霍光當即召開了一個會議，與人商議此時是否要出兵擊退匈奴。
其實，霍光是打算出兵迎擊匈奴的，但是有一個人反對，此人正是護軍都尉趙充國。
趙充國其人，我們不得不說一下，他也是漢朝一位老將。武帝時，趙充國曾隨李廣利出征匈奴，李廣利卻在回程時被匈奴團團包圍，斷糧多日，險些全軍覆沒。
正是趙充國毛遂自薦，帶領一百多名壯士先突破重圍，撕開了匈奴包圍圈，李廣利才帶領士兵跟隨其後、突圍而出，避免了全軍覆沒的結局。所以，趙充國也不失為一名良將。
趙充國之所以反對霍光的意見，是因為他認為：烏桓幾次侵擾漢境，匈奴攻擊他們，其實對漢朝有利，有利於烏桓此後與漢更加親近。再者，匈奴現在南下侵襲的次數越來越少，漢朝卻主動出擊招惹他們，不妥！
聽著挺有道理的，但是霍光卻不甚滿意，又扭頭問另一個人，此人正是霍光的女婿、中郎將範明友。 範明友倒是沒有廢話，直言可以出擊。
霍光聞言，欣慰不已。下令，由範明友率領騎兵兩萬，從遼東出塞，迎擊匈奴。
那麼，出兵或者不出兵，究竟哪個決策更正確？
漢朝不出兵似乎沒有什麼損失。若是烏桓勝了，相當於替漢朝擊退了一次匈奴，成為漢朝的屏障，若是烏桓敗了，那麼更利於漢朝此後拉攏烏桓，共御匈奴。
但是，換過來想想，若是烏桓勝了，烏桓定會更加自大，於漢朝而言，烏桓也不算一位友好的鄰居。若是烏桓敗於匈奴，豈不也會更有利於匈奴穿過烏桓、侵襲漢境？這便是霍光與趙充國思慮不同之處。
不同的將領在不同的事態下，難免產生意見分歧。那麼，究竟是霍光的想法更正確，還是趙充國更有先見之明？
在即將發兵之時，霍光特意囑咐範明友：
“兵不空出，即後匈奴，遂擊烏桓。”什麼意思呢？即大軍不可空手而歸，如果落在了匈奴後面，便攻打烏桓。故而，範明友出塞，沒能追上匈奴兵之後，便轉而對烏桓發動了攻擊。
此時的烏桓因剛剛遭遇匈奴的打擊，正是疲憊之際，勝負已經註定。範明友斬殺烏桓六千餘人，還斬獲了三名烏桓首領的頭顱，大勝而歸，回朝之後，因功被封為平陵侯。
而漢軍如此雷厲風行且猶如死神一樣冷血的做法，幾乎震撼了草原上所有部族，包括剛剛從烏桓得勝而歸的匈奴。匈奴單于幾乎是抱著“幸虧跑得快”的心態，慶幸匈奴騎兵沒有遭遇像烏桓那樣的慘境。
在此戰中，霍光在對待匈奴和烏桓這樣“不安分”的外族上，表露出了完全不同以往的強硬態度，甚至可以說，趁著烏桓剛剛遭受打擊而出兵的舉措，完全是“趁人之虛”，但是在維護國家安全上，霍光確實有著獨到的眼界。
而這樣寬嚴並濟和因時制宜的對外策略，讓匈奴今後十多年時間再不敢南下侵襲。
如今的匈奴，比武帝時竟還要更懼怕漢朝，再加之其國力衰微，漢朝徹底解決邊患問題，已是指日可待。
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