在古代，社會沒有建立像現代如此完備的社會保障體系，因而也沒有社保局給老人們發退休金，那麼古代的老人都是怎麼養老的呢？
有人說，古代人根本不需要養老，因為根據統計，古人的平均壽命都很低，只能活到三四十歲，實際上，這個數據是讓古代嬰兒的夭折率給拉低的。
夭折就意味著很小就死亡了，超高的夭折率會將平均壽命拉到很低，在古代嬰兒百育算是一大關，沒能活過一百天的嬰兒實在是太多了。能活過百天基本也就成了。因此也就有了嬰兒剛出生不慶祝，過了百日才隆重擺酒宴的這個習俗。
如果不算早夭，只算活過來的，那麼古代的平均壽命就是另一番景象了。根據古籍記載，在一個環境較好，不遭受冰火之災，衣食充足的古代，人們基本上可以活到五十至七十歲。甚至有一些人能活到八十歲以上，而且這個比例還不算低，因此古人的養老需求也是十分迫切的。
在這種情勢之下，古人也早就出了一套養老的辦法，養兒防老首當其衝，這是中國沿襲千年的養老之法，中國曆代統治者都十分重視宣傳孝道，甚至將孝道作為衡量人才的標準之一。
漢武帝罷黜百家，獨尊儒術之後，作為儒家十三經之一的孝經，他的地位瞬間被拔高到國家的層面，上至皇帝，下至庶民，不敢不孝，不孝者人人得而責之。
在傳統文化，以孝為先之下，中國曆朝歷代都推出了一定的贍養老人政策。周王朝曾經規定，各地每年都要舉行一次相迎究禮，年滿六十歲的長者請到上座，已達到正恥位，續人倫，敬老重賢，敘事端的目的。而在漢代，國家會給年滿七十歲的老人發放亡仗，並賜予他們種種特權，雖然年滿七十歲的老人基本上就沒辦法行使這些特權了，但足以表明統治階級對老年人的尊重。
同時在徭役政策方面也有著很多減免的規定，《禮記》中記載八十者一子不從政，九十者齊家不從政，廢己非人不養者不從政，這個意思就是，家中有八十歲和九十歲以上的老人，則兒孫可以相應地減輕徭役，如果長輩有疾病，需要人照顧則兒孫中可有一人不服徭役，不僅如此，國家也沒有放棄那些無兒無女的孤寡老人，即使在古代，也存在著有政府主辦的養老機構。
南北朝時期創辦孤獨院，也就是現在的養老院，在唐代宋代得到了推廣，一直延續到了清朝。就算是清朝末期，國家較為衰弱之際，對養老的支出也絲毫不吝嗇，儘管如此，在古代，絕大多數的養老責任都在子女身上，為了讓自己能夠安享晚年，不得不僅可能的多生孩子。
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